显微镜揭示了自然界中最坚硬材料的新细节，它由无数微小的层组成，就像一堵城墙。为什么头发、胡须和指甲每天都在生长，而大多数由动物制成的“复合材料”都不如珍珠母那么坚固？现在，当科学家们用显微镜将珍珠母贝无限放大，呈现出惊人的细节时，他们终于知道它为何如此坚固。

珍珠母来自贻贝和珍珠贝，你会在珍珠的外层或某些软体动物的壳内找到它，但科学家们并没有真正了解这种珠光物质的作用，这具有极高的抗应力和应变能力。放大数万倍的照片揭示了前所未有的细节。珍珠贝母由无数微小的层次组成，犹如坚固的城墙，既独立又完整。

当施加压力时，珍珠母砖状的表面锁在一起，分散应力，当力从表面移除时，它们会再次松弛成单独的砖块。尽管贻贝和珍珠贝不是最聪明的生物，但它们是制造如此坚韧复合材料的生物，有些人可能认为这项研究意义不大，但科学家们认为，它可以让我们从自然界中最好的材料中汲取灵感，开发出超强材料。

来自密歇根大学的材料科学家罗伯特·霍夫登表示，这种生物正在制造碳酸钙的单个分子，并将它们排列成纳米片，与有机材料结合在一起，直到形成壳结构，然后将珍珠母与其他几种材料结合在一起被合并。从微观角度看，珍珠母贝就像一堵由人类建造的砖墙。

新研究表明，当对珍珠母贝施加超大压力时，这些微小的层会被挤压在一起，并在压力释放时迅速恢复。即使在达到其屈服强度的80%时，珍珠母贝也不会失去任何抵抗力，其弹性水平也不会下降。令人惊讶的是，如果珍珠母贝表面出现裂纹，这种微小的层状结构能够自动隔离裂纹，而不会影响表面的其余部分。

研究人员认为，虽然珍珠母贝不是自然界中最坚硬的材料，因为硬度标度只有2.5，很容易被其他坚硬的金属划伤，但它可能是自然界中最坚硬的材料，当然这取决于你想如何衡量它所谓的“弹性”。现在，科学家们希望利用这一新发现来开发更坚固的人造材料，这些材料不再由计算机模拟，而是受到数百万年来生物自然进化的启发。该研究已发表于《自然通讯》。