放眼全球，在有能力发展航天技术的国家之中，中美两国已经处于无可争议的第一梯队。不仅是为未来的“宇宙大航海”和太空移民做准备，对于人类现有的家园地球，我们同样不会放弃。日前，在奥地利维也纳举办的第8届IAA行星防御会议期间，中国深空探测实验室宣布，将在2024年发射巡天太空望远镜，该望远镜将参与中国首次近地小行星防御任务。如果一切按计划进行，那中方将于2025年~2027年间开展小行星防御任务，目标对象为一颗名为2019-VL5的近地小行星。

人类诞生500万年，昔日只能在想象和科幻作品中存在的小行星防御，如今终于正在一步步地变成现实。在此领域，当前有且仅有中国和美国正在推进这一技术。说到防御那些可能冲撞地球的小行星，人们的第一念头大概就是发射大威力导弹将其击毁。但实际上，目前经过论证并被认为可行的对抗方法，其实并非只有这一种，而是有大约四种：

其一，用核爆炸摧毁或偏转小行星的轨道。

核武器爆炸所产生的冲击波和高能射线，可在相当程度上蒸发小行星的表面物质，从而产生一定的推力，偏转小行星的飞行轨道，这被认为是当下可行性较大的手段之一，但其问题也十分突出。最关键的一点在于，各国均在努力避免在太空中使用和部署核武器。而一旦在太空中执行核打击任务，即便是以“拯救人类和地球”为名义，其仍可能带来诸多后续的政治、军事和伦理道德争议，乃至开启“有核国家纷纷在近地轨道部署核武器”的恐怖竞赛。

不仅如此，核爆炸对小行星的结构破坏程度是难以预测的，不排除会出现小行星因核爆炸而被炸得四分五裂后，大量碎片反而因地球的引力而加速飞来，乃至撞击地球的险情发生。因此，如何让核爆炸冲击波只被用于偏转小行星的轨道，而不至于产生大量威胁地球的碎片，仍是个难度极高的课题。

其二，利用重力对小行星进行牵引。

既然存在着万有引力，那以某些重量较大的飞行器实现对小行星的重力牵引，自然也是可行的方案之一。重力牵引属于“软”性防御手段，通过持续的重力逐步牵引小行星脱离原有飞行轨道，而非着眼于以外力摧毁小行星或偏转其轨道。这种手段的难度在于，如何让飞行器始终与小行星保持相对距离，且这个相对距离还要保证飞行器可对小行星构成重力牵引，对导航和控制设备的性能要求甚高。

不仅如此，重力牵引产生作用的周期会很久，往往要用几年乃至几十年的时间，才能将小行星的飞行轨道牵引到不会与地球产生冲突的方向。这就需要在小行星距离地球还很远的时候，就将飞行器发射到小行星附近并开始牵引，故对行星探测和轨道解算等预警手段有着极度苛刻的要求。

其三，将飞行器与小行星进行刚性连接并拖带小行星。

与重力牵引方式相比，与飞行器与小行星刚性连接后，可用更高的效率拖带并偏转小行星的飞行轨道。但这种方法有一定的局限性，那就是要看小行星的表面物质构成和结构特性。在太空中运转的小行星，并非都是坚硬的陨石，有的会覆盖有冰或其他物质，部分物质不足以支持与飞行器的刚性连接，说白了就是“勾不住”。因此，是否采用刚性连接冰拖带的方法，需要由观测结果而定。

其四，动能撞击拦截。

这也是中国在未来的近地小行星防御任务中，准备采用的手段。据悉，中国计划以“长征三号乙”火箭发射观测器和撞击器，先由观测器接近2019-VL5小行星并展开观测研究，然后再由撞击器对小行星发起冲撞，进而改变其飞行轨道。

当然了，对于一些飞行速度和尺寸重量都很大的小行星来说，仅凭一次撞击往往难以有效“撼动”其飞行轨道。面对此类对手时，就需要分多次发射多个撞击器，才能将其“顶”出与地球发生冲突的轨道。

最后要说的是，无论是哪种防御近地小行星的手段，都需要提前做好预警、轨道分析和持续观测等任务，往往要在小行星撞击地球前的10年~20年，就对其进行有效的发现和轨道预测。暂且不说如何防御，光是早期预警系统的建设，就已经是普通国家难以企及的事情了。如今中国能在此领域有所突破，乃至准备开展近地小行星防御任务，足见我们的技术高度达到了何种程度。在守卫全人类方面，中国必将展现出非凡的大国责任与担当。