体质人类学研究一直对尼安德特人很感兴趣，主要是因为在某种程度上，对尼安德特人的研究有助于人类了解自己的过去。除了从化石骨骼中寻找证据，研究人员还从DNA比对中发现了尼安德特人与现代人的异同，以及两者早期生活的重叠。

要弄清楚尼安德特人，你需要了解直立人和早期智人的概念。1889年，德国博物学家海克尔在对尼安德特人化石进行详细研究后，认为从猿类到人类的进化有一个过渡时期，并将这一阶段的物种命名为“猿人”。.事实上，根据目前的研究，现在被称为直立人的猿人是人属的一个古老成员。他们生活在200万到20万年前，对应考古学上的旧石器时代。不过，海克尔研究的化石并不是“猿人”化石，而是早期智人的化石。

目前科学界普遍认为直立人是距今约25万年前的现代人类的祖先。“猿人”的身体特征开始发生巨大变化，脑容量与现代人非常相似，达到1300毫升左右，因此得名“智人”（虽然研究证实脑容量与现代人无关凭借智慧，这个名字仍然被保留了下来）。脑容量的变化并不意味着身体形态的变化。智人仍然有低额头和发达的眉骨。智人分为早期智人和晚期智人两个阶段。早期智人存在于距今约25万年至5万年前，对应考古学上的旧石器时代中期。早期智人的化石大量被发现，我们常说的尼安德特人就是这一时期的代表。

由于尼安德特人是最早被认定为早期智人的化石材料，所以尼安德特人的概念也有狭义和广义之分。狭义的尼安德特人是指在德国莱茵河谷的尼安德特人山谷发现的尼安德特人骨骼化石，广义的尼安德特人，也就是我们常说的被智人打败的物体，像智人一样，属于不同的人属的物种。

尼安德特人化石发现于1856年。在德国杜塞尔多夫一个名为Feldhofer的洞穴中，研究人员发现了一个成年男性的头骨，以及一些身体骨骼的碎片化石。其眉骨粗大，额骨后倾，枕骨突出，脑容量1230毫升。八年后，科学家舍夫豪森将其命名为尼安德特人。事实上，在发现尼安德特人化石之前的1848年，就曾有人在西班牙的直布罗陀发现过一块头骨化石，但并没有引起人们的注意。在对尼安德特人进行鉴定和确认后，直布罗陀人也被判断为与尼安德特人属于同一时期的古人类。

从尼安德特人的骨骼中，我们不仅可以了解他们的外貌和生活方式，还可以保留他们的出生、成长、衰老过程，以及与智人和环境相处的方式。到目前为止，人类学家已经发现了大量的尼安德特人化石，从西欧一直向东延伸到中亚，最北端位于北纬53°，最南端位于巴勒斯坦。

2016年在《科学》杂志上发表了一篇文章，说尼安德特人的DNA对现代人类影响深远，现代欧洲人的DNA中大约有1.5%到2.1%来自尼安德特人德特人，雀斑，抑郁症和吸烟成瘾等，都可能与它有关。当然，研究仍在继续，尼安德特人灭绝的原因仍然存在争议。

FUN知识点：生物学中的“物种”概念与古生物学中的“物种”概念略有不同。生物学中的“物种”是指“自然界中存在的最大的个体群体”。群体中的异性个体可以相互交配，产生具有繁殖能力的后代。在这个概念中，不同的物种意味着繁殖隔离的存在，最常被引用的例子是马和驴的后代变成不育的骡子。

古生物学中的“物种”指的是“时间序列物种”，代表了进化中的一个环节，为了研究方便而划定。我们不能说直立人和智人之间有明确的“界限”。晚期直立人和早期智人其实极为相似，这在骨骼化石中就有反映，原始特征和进步特征往往同时存在于一块骨骼中。这也解释了为什么，尼安德特人和智人虽然属于不同的“物种”，但它们可以交配，产生具有生殖能力的后代，并在基因中在现代人身上留下一定的遗传特征。