朱元璋起兵北伐并恢复中原，元廷北遁后，北方的蒙古草原就一直处于四分五裂的状态。草原上，鞑靼和瓦剌之间的纷争从未停止。不过，蒙古高原也在明朝时期曾有过两次短暂的统一，其中有一次，也是元朝灭亡之后的第一次统一，就是被卫拉特部首领脱欢完成的。

公元1368年，大势已去的元顺帝妥欢帖木儿退往上都，失去中原后，元顺帝所统治的政权，开始被称为北元。元顺帝退往老家蒙古高原之后，朱元璋建立的大明王朝对其并不放心，多次派领大军连年征讨。

自然，元朝后裔为主的黄金家族成为明朝打击的重点，洪武二年，元上都被明军占领，元顺帝被迫再次撤退。随后，明军开始了对北元开始了频繁的征讨。永乐帝取得靖难之役的胜利后，继承朱元璋对蒙古的政策，多次组织大军亲征漠北。

永乐帝曾5次亲率大军征讨蒙古，而这5次远征，其中有4次征讨的对象是元朝皇室后裔统领的东蒙古。在这种局面之下，北元的国势持续衰微，元朝直系后裔统领的可汗势力大幅衰退。

毫不意外的，随着忽必烈后裔势力的持续衰落，实力雄厚的蒙古贵族们开始谋求趁机脱离可汗的管辖，割据一方。而此时，除了北元势力，实力最强的一方，莫过于由林木中百姓发展而来的卫拉特蒙古诸部，也就是明朝所称的瓦剌。

与此同时，明朝为了集中力量消灭北元势力，再加上此时卫拉特部远居漠北，与明朝领地并不相连，彼此之间并没有直接利益冲突，因此，明朝对卫拉特蒙古采取了拉拢的政策。

在这种良好局面之下，卫拉特蒙古开始迅速发展，势力不断扩张。而他们面临的局面是：黄金家族持续衰微，并被明军不断打击，臣强主弱之势已无法逆转。自然，势力愈发强大的卫特蒙古开始不甘心继续作为黄金家族的附庸，他们试图挑战黄金家族的地位，称雄整个蒙古高原。

面对昔日附庸者的挑战，东蒙古毫无选择余地，只能应战，北元统领的东蒙古与与卫拉特诸部为主的西蒙古之间的战争爆发。此时，对于明朝而言，为了区分这两支势力，他们将元朝后裔组成的蒙古势力，称之为鞑靼，而以卫拉特为主的蒙古势力，则被称之为瓦剌。

公元1388年，即大明洪武21年，明军在大将蓝玉的率领下，于漠北捕鱼儿海大败脱古思帖木儿可汗。元朝后裔率领的可汗大军全军覆没，脱古思帖木儿汗仅以身免。在弱肉强食的蒙古高原，实力才衡量一切的标准，虽然脱古思帖木儿仍有可汗之位，仍是尊贵无比的黄金家族后裔，但这依然不能被他带来多少安全感。