我们已找到许多红巨星，并怀疑某些情况下它们会吞噬附近行星，但之前从未直接观察到这种现象。现在，天文学家首次观察到1颗垂死恒星膨胀、吞噬了它自己孕育的1颗类木星行星──就像太阳未来有天吞噬地球的模样。

与所有恒星一样，太阳本身就是个巨大核反应炉，核心由氢气和氦气组成，通过核融合反应将氢转化为氦，这种能量会产生向外推力。但当所有氢都变成氦，太阳不再能产生足够能量抵消向内引力，于是核心开始向内收缩、加热至足以将氦融合成碳的温度，氢融合反应则迁移至恒星外层，最终太阳向外膨胀变成一颗红巨星，核心坍塌并扩大外层。

变成红巨星的太阳也会吞没附近行星，包括水星、金星、地球，然后持续燃烧数十亿年直至冷却成黑矮星。

理论很饱满，现实很骨感，之前我们还未看到任何恒星以这种方式吞噬行星的数据，直到最近，麻省理工学院与加州理工学院团队终于观察到此过程早期阶段。

ZTF SLRN-2020吞噬自家气态巨行星示意图。（Source：麻省理工学院）

观察对象是名为ZTF SLRN-2020的类太阳恒星，位于12,000光年外，史维基瞬态设施（Zwicky Transient Facility，ZTF）发现这颗恒星在10天内亮度增加100多倍，接着又再次变暗，第一条线索于是出现在天文学家眼前。

团队继续检查NEOWISE太空望远镜收集的红外数据，发现在ZTF检测到增亮之前，这颗恒星已在红外光下持续发光长达9个月，事实上至今仍可见，最可能的情景是ZTF SLRN-2020已膨胀，并在数个月内吞噬了系统中1颗比木星质量大1～10倍的气态巨行星，导致ZTF观测到突然变亮。

该事件也预计喷出约33倍地球质量的氢、三分之一地球质量的尘埃，也许很久以后，外星人会从远处目睹地球末日，以同样的好奇心看待这件事。新论文发表在《自然》（Nature）期刊。

（首图来源：加州理工学院）