贞元二年（786年）七月，淮西节度使陈仙奇，被其部将吴少诚所杀，德宗无力征讨，即以吴少诚为准西节度留后。
朝廷对于藩镇的骄兵悍将废杀节帅，自专其政，再也拿不出一种解决办法，只有听之任之而已。
多事之秋
诸藩镇见如此无能，又复骄横起来，将其节度使区视为自己的世袭封地，永远为业矣。
宣武节度使刘元佐(刘洽)在汴州，习于邻道故事，久久不入朝。江南东道节度使韩滉来汴州，与刘元佐约为兄弟，请拜其母，其母对刘元佐说：“汝本寒微，天子富贵汝至此，必以死报之。”
刘元佐乃与陈许节度使曲环同随韩滉入朝。其他各道节度使见之，怕被邻近诸道所攻，亦多随之入朝参见。
时义成节度使李澄病死，其子李克宁秘不发丧，杀行军司马，准备自己袭位。刘元佐乃遵其母教训，出师边境上，使人告谕之。
李克宁始不敢袭位，盗取军资而逃，后刘元佐卒，朝廷以其子刘士宁继为节度留后。
平卢淄青节度使李纳卒，其子李师古受将士拥立为留后；横海节度使程日华卒，其子程怀志为留后；义武节度使张孝忠卒，以其子张云升为留后；成德节度使王武俊卒，其子王士真代之；魏博节度使田绪卒，其子田季安被将士推为留后。
朝廷亦只有听报转命而已。
征讨吴少诚
贞元十四年(798年)九月，淮西节度使吴少诚叛乱，遣兵侵掠寿州，杀朝廷镇遏使，下州城。复寇唐州，掠临颍。陈、许节度使上官涚遣兵救援，官军败没。
朝廷以天下平靖十数年，不欲各镇有战争，遣使中为之解和，吴少诚不听。朝廷不得已，乃于贞元十五年(799年)下诏削夺吴少诚官爵，令诸道兵进征讨。
诸道奉诏遣兵命将进战，朝廷既无指定统帅，因此诸军进退无一，未经战阵，而自溃于小溵水，委弃器械资粮，皆为叛军所有。于是朝廷始议置招讨使以统率诸军。
贞元十六年(800年)二月，宦官们推荐韩全义为蔡州招讨使，统率诸军以征讨吴少诚，十七道节度兵皆受节制。
韩全义本为神策军之将，出自宦官门下，神策军中尉宦官窦文玚荐于朝廷以为大将。其人素无勇略，既专大军，每次议军事，聚集监军数十人，各自争论纷然，不决而罢。
士卒久屯溵水，至五月天气大暑，将士多病疫，韩全义不知存抚，诸人离心。及与淮西军接战，锋镝未交，而诸军大溃，吴少诚乘势进袭，官军大败，退守陈州。
西川节度使韦皋听闻诸道军大败，乃上表说：
“请以浑瑊、贾耽为元帅，统诸军。若重烦元老，则臣请以精锐万人下巴、峡以翦凶逆。不然，因其请罪而赦之，罢两河诸军，以休息公私，亦策之次也。若吴少诚一旦为麾下所杀，又当以其官爵授之，则是除一吴少诚，生一吴少诚，为患无穷矣。”
贾耽亦言于德宗说：“贼引兵还蔡州致书监军求昭洗，是亦望恩贷，恐须开其生路。”德宗因下诏赦免吴少诚，罢诸道兵，复其官爵。
顺宗即位与永贞革新
贞元二十一年(805年)正月，唐德宗病逝，太子李诵即位，是为唐顺宗，改元永贞。
当时顺宗因已患中风病，口不能言，卧床不起，国家政事由原东宫亲信王伾、王叔文为首的一派人控制，其成员有刘禹锡、柳宗元、韩泰、陈谏、吕温、韦执宜等，这些人多为名流士子，具有一定的社会影响。
王伾任左散骑常侍、充翰林学士，王叔文为起居舍人、翰林学士，韦执宜为尚书左丞、同平章事(宰相)，其余人员也都充任要职。执政初期，针对德宗时期的弊政，采取了一系列措施，主要是：
1、废除宫市，贬谪了无恶不作的京兆尹李实。
2、大赦天下，罢去诸道额外上供，规定除两税正税之外，免除一切杂税。
3、掌握财权。解除了李锜的盐铁转运使职务，以当时的理财家杜佑为度支及诸道盐铁转运使，王叔文为副使，执掌实权。
4、谋取宦官军权。当时中央禁军——神策军为宦官集团所控制，王伾、王叔文任宿将范希朝为左右神策京西城镇行营节度使，韩泰为行军司马，企图控制神策军。
以俱文珍为首的宦官集团认识到，“从其谋，吾属必死其手”，命令神策军诸将莫以兵权属人。当范希朝、韩泰赶到左右神策行营所在地奉天时，神策军诸将竟无一人赴命，二人无奈，只好怏怏返京。
二王对此也无可奈何，在关键问题上显得软弱无力，这就决定了这个集团必然失败的命运。由于这次革新发生在永贞年间，所以叫“永贞革新”，又由于王叔文为革新的实际领导人物，因此也叫“王叔文改革”。
由于顺宗久病不愈，朝廷内外皆欲早立太子，而“叔文默不发议”。宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍等，联合翰林学士郑絪、卫次公等，力主立顺宗长子李纯为太子，企图取得拥立太子之功，以便为日后飞黄腾达创造条件。
顺宗宠姬牛昭容等知李纯聪明精练，恐日后不易控制，从中阻挠。郑絪等人入宫，并手书“立嫡以长”四字呈给顺宗，顺宗点头同意。这年四月，册立李纯为皇太子。
由于王叔文集团在册立太子问题上态度不明朗，并予以拖延，引起太子对他们的不满。
六月，西川节度司徒南康王韦皋，坐镇西川二十年，南抚南诏；西拒吐蕃，屡建功勋。于是上表：
“陛下哀毁成疾，重劳万机，故久而未安。请权令太子亲监庶政。俟皇躬痊愈，复归春宫。臣位兼将相，今之所陈，乃其职分。”
不久，荆南节度使裴均，河东节度使严绶等，都对二王集团不满，上表痛斥他们危乱朝廷，请求让皇太子主持国政。
牛昭容见形势不妙，也转变了态度，与王叔文集团疏远。王叔文集团在外藩内宦的进攻下，束手无策。他本人因母丧归第，王伾在彷徨之中，中风不起，二王集团的领导核心已名存实亡，顺宗完全掌握在反对派手中。
七月二十八日，顺宗下诏，令皇太子监国。八月四日，顺宗逊位，自为太上皇。皇太子李纯即位，是为宪宗。
唐宪宗是在激烈的政治斗争中即位的。时宪宗方在英年，壮志有为，为改变藩镇割据局面，敢于正视和改变不利因素，积极利用有利条件，在政治、经济、军事等条件基本具备的情况下，开始了扫平藩镇割据的战争，揭开了安史之乱以来唐朝历史上最为辉煌的一页。
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