东汉第四位皇帝汉和帝刘肇，是汉朝历史上唯独的一个有执政能力、有生育能力、有继承人，却到死都没有册立皇太子的一位皇帝，行为方式十分反常。
刘肇还是历史上著名的小皇帝，他登基的时候，只有10岁，从他开始，到汉桓帝刘志，东汉王朝一共经历了7任小皇帝。这些小皇帝登基的时候，年龄最大的只有13岁（汉安帝刘祜），最小的只有100多天（汉殇帝刘隆）。
为什么会出现这种局面？刘肇去世的时候，长子刘胜明明在世，为何不立长子而改立小儿子刘隆呢？原来，跟这几件事有关。

危险的后宫
汉和帝刘肇，生于汉章帝建初四年，公元79年，他一共做了17年皇帝，去世的时候27岁，他在位期间，立过两位皇后，一是和帝阴皇后，二是和熹邓皇后。
刘肇登基的第五年，也就是14岁那一年，永元四年（公元92年），朝廷开始为他选拔后宫佳丽，刘肇也正式进入生育周期，到27岁去世，他有13年的时间，用来生育孩子。
然而，汉和帝刘肇的后代中，只有长子平原王刘胜，与少子汉殇帝刘隆，这两个儿子，在历史上留下了姓名，中间的儿子，去了哪里呢？
《后汉书》记载说，诸皇子夭没，前后十数，也就是说，在汉殇帝刘隆之前，汉和帝刘肇有10几个儿子都夭折了，至于夭折的具体原因，史书没有交代。

近些年，有观点认为，东汉时期之所以不断出现皇子夭折的情况，除了后宫斗争遭遇毒手的因素之外，洛阳城内宫殿的建筑材料或者涂料不合格，有害健康，可能也是主要原因。
为了规避这些风险，汉和帝刘肇，后来也采取了一些补救措施，陆续把新生儿迁出了皇宫，秘密转移到民间抚养长大，将后面出生的孩子，隐秘养于人间，汉殇帝刘隆，就是邓太后（和熹邓皇后）从民间诏回的皇子之一。

长子的健康
汉和帝刘肇的长子刘胜，亲生母亲的信息不详，出生日期也没有明确的记载。
汉和帝的小儿子刘隆，出生于元兴元年九月，公元105年11月，他与哥哥刘胜之间，间隔了十几个兄弟。
根据这个信息来推算，长子刘胜出生的时间，应该在永元六年，公元94年前后，也就是汉和帝刘肇，选完佳丽的第二年，刘肇十五六岁的时候，生了第一个儿子。
汉和帝刘肇去世的时间，是元兴元年冬十二月辛未，公元106年2月13日，当时的刘胜，应该在12岁左右。

根据《后汉书》的记载，刘胜的健康状况不是很好，胜有厥疾，东汉大臣应劭说：厥者，顿也。《释名》里面说，顿，僵也。现代中医里面说的厥症，是指经气上逆引起的头痛症或者心脏疼痛类的疾病，不是癫痫类疾病，也不属于绝症的范畴，并不影响当皇帝。
然而，从长子出生，到元兴元年去世，汉和帝刘肇在生育高峰的这13年时间里，数失皇子，在只有长子刘胜可以选择的情况下，他却到死都没有册立长子为皇太子，这到底是为什么？他在等什么呢？
在汉朝，如果没有强大的外戚作为支撑，没有强势的皇帝在背后做支持，一般的皇子，仅靠长子的辈分，很难被立为皇太子，即使被立为皇太子，也很难得到善终。
历史上，汉和帝刘肇不是一个软弱无力的皇帝，那么，是什么样的力量挡着他，不让他册立长子呢？这就要从永元四年的那次选妃开始说起。

姨侄争权
从历史记录来看，和帝长子刘胜的母亲，不是一个家族背景很深厚的女性，与同时期的两位贵人相比，她的家族势力简直不值一提。
永元四年，公元92年，汉和帝刘肇开始选妃的时候，有两位开国功臣的后代也加入了角逐，一位是阴氏家族的后人阴贵人，即后来的和帝阴皇后，另一位是邓氏家族的后人邓贵人，即后来的和熹邓皇后、汉安帝时期的邓太后。
两位候选人，都是南阳郡新野县权贵的后人。

和帝阴皇后，名叫阴某，她是光烈皇后阴丽华的大哥、执金吾阴识的曾孙女；和熹邓皇后，名叫邓绥，是东汉开国功臣高密侯邓禹的孙女，她的父亲是邓禹的第六个儿子邓训，母亲新野君阴氏，是阴丽华的堂侄女，一个代表外戚，一个代表权臣。
从辈分上来讲，和帝阴皇后与汉和帝刘肇同辈，是老表的关系，都是阴丽华的曾孙辈，而和熹邓皇后是阴丽华的外孙女，辈分要高一辈，是阴皇后与汉和帝的远房表姑妈。
永元四年，阴皇后先被选入掖庭，当时被立为贵人；邓皇后在这一年，也参与了选拔，本来有机会入宫，当以选入，但是，她的父亲邓训，刚好在那一年去世，为了给父亲守孝，邓皇后就错过了入宫的机会。

三年后，永元七年，邓皇后再一次参与选拔，成功进入后宫，第二年冬天，进入掖庭，被册立为贵人，当时16岁，汉和帝18岁。
由于阴皇后先入宫，邓皇后晚入宫，邓皇后进入掖庭后，虽然在家族里的辈分高，但是按照皇宫里长幼有序的规则，她要侍奉比自己辈分低的阴皇后，在为阴皇后服务的过程中，邓皇后展示出了高超的心机技能，博得了汉和帝刘肇的赏识。
和帝阴皇后，虽然在永元八年率先被立为皇后，但是，在邓皇后的暗战和背后运作下，只做了7年皇后，就在永元十四年被汉和帝废黜。
汉和帝刘肇一共做了17年皇帝，阴氏和邓氏的后宫争斗，就占用了他7年时间。
在这场争斗中，和帝阴皇后与和熹邓皇后，都没有生孩子的记录，同一时期，其他姬妾生的皇子，不断地莫名其妙死亡，导致汉和帝刘肇的继嗣不广，除了长子刘胜，没有其他的选择。

邓太后的私心
和熹邓皇后，身高七尺二寸（≈168cm），姿颜姝丽，绝异于众，左右皆惊，汉和帝刘肇非常喜欢她，帝深嘉爱焉。
《后汉书》记载说，邓皇后6岁就能读《史书》，12岁通《诗》和《论语》，很小的时候，她的父亲邓训，就找她商量事情，家里事无大小，辄与详议。选入后宫，进入掖庭后，汉和帝刘肇遇到难题的时候，也经常找她咨询。
在继承人的问题上，汉和帝每次去咨询她，她都流泪叹息，一副感同身受的表情，然而，从始至终，她都没有为长子刘胜说过一句好话，反而不断地给汉和帝挑选美女，鼓励汉和帝继续造人，由此来博取汉和帝的好感。
永元十四年的夏天，公元102年，阴皇后因为卷入巫蛊事件，被废黜；冬十月辛卯，邓氏被立为皇后，控制了后宫。

三年后，元兴元年冬十二月，公元106年2月，汉和帝刘肇去世，邓皇后以长子刘胜有病为理由，剥夺了刘胜的继承权，为了方便控制继承人，就从民间诏回了刚出生100多天的皇子刘隆，先把他立为自己的养子，然后将他册封为皇帝，史称：汉殇帝。
殇帝即位后，尊邓皇后为皇太后，太后临朝，控制了汉朝的国政。
为了安抚长子刘胜，延平元年春正月辛卯，公元106年3月，邓太后册封刘胜为平原王，史称：平原怀王。

群臣的无奈
汉殇帝登基后，由于年幼生活不能自理，邓太后就下诏，任命赵国襄国人张禹为太傅，录尚书事，又给张禹发放了帷帐床褥，安排后宫的厨师给他做饭，让他住在皇宫里面照顾汉殇帝。
可惜，汉殇帝只做了6个月皇帝，延平元年八月辛亥，才两岁，就在洛阳病逝了。
殇帝去世后，东汉朝廷里的群臣都认为，平原王刘胜的疾病不是什么大事，疾非痼，意咸归之，都建议邓太后册立平原王刘胜为皇帝。
邓太后担心，以前没有册立刘胜，现在，殇帝去世才册立他，怕他即位后埋怨、报复自己，就改立汉和帝刘肇的哥哥、清河孝王刘庆的儿子刘祜[hù]为皇帝，史称：汉安帝。
邓太后的这一番操作，直接引发了司空周章的不满。周章认为，长子在世，邓太后不立长子，而改立诸侯王之子，既不合朝廷制度，又与大臣们的意见相悖，就与王尊、叔元茂等人密谋，准备关闭皇宫大门，诛杀车骑将军邓骘[zhì]、郑众和蔡伦，废掉邓太后，拥立平原王刘胜。
结果，消息泄露，汉安帝永初元年十一月丁亥，公元107年，司空周章，被免职，勒令自尽。

长子的结局
周章谋反失败后，平原王刘胜，在汉安帝时期，又做了7年诸侯王。
汉安帝永初七年夏四月乙未，公元113年，刘胜在洛阳去世，死后没有子女，葬在京师洛阳，前后一共在位8年。
同年，邓太后改立乐安夷王刘宠的儿子刘得为平原王，继承了刘胜的平原王封号，史称：平原哀王。
长子刘胜死后，汉和帝刘肇在名义上就绝嗣了，东汉王朝，从光武帝刘秀传承下来的嫡系继承人，就此终结，此后，东汉的皇位，在汉章帝刘炟几个儿子的后代中轮流传承，一直到建安二十五年，被曹丕篡夺。