1898年，美国为获取西班牙在南美的殖民地古巴，主动挑起美西战争，西班牙战败，将古巴转让给美国，西班牙由此丧失了最后一块南美殖民地。
美国挑起战争的契机，是古巴爆发独立运动，而西班牙镇压太过残酷，给了美国干涉的借口。
当时，古巴作家何塞·马蒂带领他的古巴革命党，发动反抗西班牙的独立战争。他们召集议会，颁布宪法，选举总统，做出完全抛弃宗主国西班牙的姿态。西班牙首相康诺瓦斯立刻派出军队，令康波斯将军率领，前往古巴镇压。
但康波斯到古巴后，看到群情汹汹，断定武力镇压是解决不了问题的，就对首相康诺瓦斯说，彻底解决古巴问题的办法只有一个，就是改革，即给予其自治权，废除奴隶制，这样老百姓自然就不会反抗西班牙政府了。
但康诺瓦斯态度很强硬，他说就算日后要改革，也一定要先惩罚起义者。于是他诏回康波斯，派出韦累尔将军。
韦累尔坚决执行首相的强硬政策，为防止农民支援起义军，他实行清剿方针，即强迫所有农民转移到城市，住在西班牙军队防守的集中营。但集中营几乎没什么食物，卫生条件也很差，饥饿和疾病让很多人死去，几个月的时间，古巴人口减少了三分之一。
尽管如此，韦累尔还是没能平定古巴的起义，因为起义者有美国的武器和后勤支持。美国早就看上了古巴的资源，不少大资本集团投资古巴的制糖业和采矿业。他们想赶走西班牙人，将古巴据为己有。但仅仅给古巴物质支持，让他们自己驱赶西班牙人，还是慢了点，所以美国人一直在寻找机会，希望自己国家的军队亲自出马。
而韦累尔对古巴农民的做法，给了美国可乘之机。那些盯着古巴资源的大资本家们，如获至宝，他们操控手中的媒体，将西班牙的暴行公之于众，造成群情激愤之势，压迫政府对西班牙动武。美国总统克利夫兰受资本家们的影响，也表示不能容忍富庶的古巴被西班牙破坏。
但如果直接出动军队，国际影响肯定不好。所以美国打算先礼后兵，先谴责西班牙不人道，然后威胁说，如果西班牙政府不终止行动，美国必将武力干涉。克利夫兰本来以为，西班牙对古巴一向强势，必定不肯让步，这样美国就师出有名了。
谁知西班牙新首相萨加斯塔自知不是美国对手，为避免冲突，竟召回惹是生非的韦累尔，然后许诺给古巴自治权。如此一来，以惩罚暴行为名动武就行不通了，美国还得找别的借口。
正巧西班牙驻美国大使在一封信里，讲了不少美国坏话，说他们本意是侵略古巴，却装好人帮古巴独立。《纽约时报》指使在使馆工作的美国人，弄到信的底本，然后将其全文发表，以此凸显西班牙对美国的敌意。
由此敌意做铺垫，后来美国“缅因号”巡逻舰在古巴爆炸，调查委员会就“顺理成章”地，把责任全推给西班牙，说西班牙在古巴的驻军，因为对美国怀有敌意，故意布下的水雷，才导致舰艇爆炸。两件事加一起，美国舆论更加强烈地呼吁政府，立马对西班牙开战。
面对一触即发的局势，西班牙首相萨加斯塔仍想尽量避免战争。他对起义领导者何塞·马蒂承诺，只要愿意停战，西班牙政府不会追究起义者任何责任，企图以此赢得美国好感。他还请英法等国调停，但美国都置之不理，在收到调停照会后一周，即对西班牙宣战。
美西两国本就力量悬殊，西班牙战败几无悬念。美军以牺牲8人的代价，就全歼了西班牙舰队，还俘虏西军上千人。西班牙主动求和，在随后签订的《巴黎条约》中，将古巴转给美国做领地。
后果：
西班牙将关岛卖给美国：1898年，美西战争失败后，西班牙将菲律宾群岛以2000万美元的价格，卖给美国。
结论：经此一役，西班牙丧失了最后的海外殖民地，美国则由此开启了对外扩张的步伐。
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