佛法分为大乘和小乘，我们到底应该学大乘还是小乘？这个问题很多人都思考过，也有很多人其实连大乘和小乘的区别还不清楚，我们只有先了解什么是大乘、什么是小乘，才能更好的选择出适合自己的。

“乘”其实就是一种交通工具，我们现在其实也在说乘车、乘船、乘高铁等等，佛家用“乘”这个字，来比喻佛家所说法，如舟航可以乘载人，可以让人从此岸到达彼岸。其实就是乘船渡河的意思，从河的此岸，乘船到达河的彼岸。

此岸是苦，彼岸是乐，此岸是烦恼，彼岸是菩提。我们知道了“乘”这个字的意思，也就明白了什么是大乘，什么是小乘。大乘其实就是大船，小乘就是小船，大船可以承载更多人过河，而小船因为船小，空间太小，只能承载很少的人。

在释迦牟尼住世时期，是没有大乘和小乘之分的，也没有我们今天看到的这么多佛门宗派，当时只有一种法，那就是佛陀所说的法。释迦牟尼在世时，并没有所谓的上座部、大众部、说一切有部、经量部、法藏部等部派，更没有所谓的"大乘"、"小乘"的分别。