众所周知,楚国是春秋战国的第一等大国,甚至有观点认为楚国是秦国以外最有可能统一天下的诸侯。然而与春秋战国的其他大国(如晋国、齐国等等)相比,楚国在春秋初年的存在感很弱。而后世一般认为,楚国崛起的标志是吞并“汉阳诸姬”。本鬼接下来说说一家之言。

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西周初年,黄河流域的经济发展水平远远超过长江流域。不过到了西周中期,长江流域的有些诸侯或者部落开始发展,与西周的扩张发生了冲突,对西周形成了威胁。周昭王十六年(前980年)和十九年(前977年),西周的第四位天子周昭王先后两次发动了大规模南征。

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然而周昭王南征的结果是“南征而不复”。虽然第五位天子周穆王打败了“淮夷诸嬴”,但长江流域的问题没有彻底解决。于是周穆王在汉水以北、大巴山与大别山一带等地分封了申、邓、随(曾)、长子、唐、息、蔡、道、应、沈、贰、房、蓼、轸、州、绞、郧等等一批诸侯。

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因为周穆王分封这批诸侯基本位于汉水流域并且姬姓诸侯是多数,所以后世将这批诸侯称为“汉阳诸姬”。西周分封“汉阳诸姬”的目的就是压制长江流域的反周势力,阻止他们发展壮大和北上。直到西周的倒数第二代天子周宣王时期,“汉阳诸姬”依然得到了周天子的大力支持。

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楚国在两周之交发展起来之后,“汉阳诸姬”成为周天子阻挡楚国崛起的关键。而经过近百年的奋战,楚国最终拿下了“汉阳诸姬”(汉阳诸姬,楚实尽之)。“汉阳诸姬”被楚国征服后,楚国北上中原的大门被彻底打开,楚国也就从长江流域的地区强权正式崛起为天下大国之一。