朱元璋占领金陵城，有三个人的功劳最大：冯国用、常遇春和陈野先。冯国用从龙之初就为朱元璋谋划割据金陵，以图霸业；常遇春身先士卒，攻太平，下采石矶，武功卓著。而陈野先，则设计诛杀郭天叙、张天佑二人，为朱元璋扫除了生前的障碍。
然而进入金陵城后，朱元璋所面临的危机却比在滁州时要多了不少。金陵以东，元将定定虎视眈眈；金陵以西，天完军徐寿辉早已垂涎三尺。而在金陵城的南边、北边，还有骁勇善战的八思尔不花以及青衣军。更令朱元璋头疼的是，在金陵城的东南方向，还有名震寰宇的张士诚。
那么朱元璋是如何在这样的困境中脱颖而出的呢？他的那些竞争对手们，又会落得一个什么样的下场呢？
“笼中鸟”徐寿辉
徐寿辉，天完政权的皇帝。他本是一个落魄的布贩子，因长相出众，被彭莹玉推举为王。彭莹玉是元末最活跃的动乱分子，可他却从未称王称帝，因此在屡次起义失败后，彭莹玉都得以顺利逃脱。
1351年，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起后，彭莹玉联手徒弟邹普胜拥立徐寿辉起事，夺取蕲水以及黄州路，建国称帝。天完政权成立之初，攻无不克，战无不取。元朝大将宽彻不花屡战屡败，连续丢掉饶州、信州等地。而赵普胜则北上安徽，夺取太平诸路，声势浩大，与刘福通的北方红巾军相比，丝毫不差。
然而天完政权缺乏战略眼光，它仿效汉末绿林、赤眉起义，走哪打哪，没有建立坚固的“根据地”。故而折腾了一年有余，天完军所占领的城池又相继丢失，连徐寿辉所在的蕲水，也成了元军的“屠宰场”。
当时，彭莹玉战死于瑞州，邹普胜又以修道为名，深入名山大川，访仙拜友，因此重整天完军的重任落在了精明能干的倪文俊身上。倪文俊能力出众，很快为徐寿辉打下了大片疆土，可他野心极大，竟在得意忘形之时，妄想取代徐寿辉成为天完政权的皇帝。然而徐寿辉早已洞察倪文俊的不臣之心，在倪文俊兵谏之前，就下令捕杀。尽管倪文俊顺利逃脱，却死在了昔日部下陈友谅的手中。
1357年，朱元璋与陈友谅在池州爆发了严重的冲突。朱元璋为了扩大自身地盘，不断向外兼并作战，在天完军内讧时，常遇春、廖永安率先向池州发难，击杀天完守将洪元帅，攻占池州。可惜好景不长，陈友谅吞并倪文俊所部后，随即派遣赵普胜猛攻池州。赵普胜骁勇善战，又极善水战，不仅夺回了池州，还袭扰朱元璋控制的太平，令朱元璋极为苦恼。
在徐达、常遇春接连不能取胜后，朱元璋巧施离间计，利用陈友谅的猜忌之心，设计诛杀了赵普胜。赵普胜死后，朱元璋得以顺利攻占池州，居高临下地俯视着陈友谅的兵马。而陈友谅也除掉了徐寿辉的拥簇者，为他日后称帝扫除了威胁。
因此在陈友谅攻占龙兴时，徐寿辉成了困在江州的“笼中鸟”。夺得天完大权，陈友谅的野心急剧膨胀。他本是一个睚眦必报的人，又渴望树立新功，重塑威望，故而远在金陵的朱元璋成了陈友谅的首要目标。
朱元璋的死敌
1360年夏，江水暴涨，陈友谅乘巨舰抵达太平城下，利用“水涨船高”，顺利攻克太平，砍杀了朱元璋的义子花云。花云死后不久，陈友谅自感实力雄厚，称帝欲望愈来愈高，遂锤死徐寿辉，改元“大义”，建立“大汉国”。
当时，花云战死的消息传至金陵，人人惊骇。跟随朱元璋多年的将领，要么劝他投降陈友谅，要么劝他躲入钟山，暂避陈友谅的锋芒。唯有谋士刘基对陈友谅的大军不屑一顾，在他看来：
“天道后举者胜，我军以逸待劳，何患不克！”
刘基一席话，惊醒梦中人，辗转反侧多日的朱元璋遂下定决心，与陈友谅拼死一战。朱元璋本是一个天生的军事家，尽管他读的书少，却有极强的战场嗅觉。他先令胡大海抄袭陈友谅的后路，攻略江西上饶。后派遣陈友谅的好友康茂才诈降，将陈友谅的巨舰诱入狭窄的水道中，使陈友谅的船只无法掉头转向。
不久后，埋伏于两侧的徐达、常遇春、张德胜水路齐出，杀的陈友谅丢盔卸甲，狼狈逃窜。陈友谅逃跑之际，朱元璋并未停下进攻的步伐。他一反“穷寇莫追”的常理，跟在陈友谅身后猛追猛打，相继夺取太平、信州等地，声威大震。
在陈友谅躲在江州“舔舐”自身的伤口时，朱元璋又大军齐出，主动进攻陈友谅的老巢。此战不仅攻克了“大汉”的都城，还收服了陈友谅麾下两员大将傅友德、丁普郎，江西以北诸镇也相继投靠在朱元璋的麾下。
仅仅一年的时间，陈友谅、朱元璋的位置就发生了天翻地覆的变化，一年前咄咄逼人的陈友谅如今成了过街老鼠，而置之死地的朱元璋，却成了南方红巾军的霸主。
愤恨之余，陈友谅又干起了孤注一掷的事情。他倾尽“全国”之力，打造了上千艘战船，裹挟兵马六十万，围攻朱文正所在的洪都。当时，朱元璋带兵前往安丰救援韩林儿，陈友谅不趁此时机顺江而下，直捣金陵，反而留连在小小的洪都，可见其短视。
然而在洪都城下，陈友谅也并未取得他想要的战果。驻守洪都的副将邓愈脑子灵活，他将战场上少见的“火铳”运用到防守作战中，打得陈友谅兵马屁滚尿流。而在越来越多的人加入到围城战时，朱文正又采用诈降之计，诱骗陈友谅，缓解了陈友谅的攻势。
在来来往往的85天攻防战中，尽管朱文正麾下战死了14员大将和数不清的军士，可依然未让陈友谅踏入洪都城一步。等到朱元璋的救援兵马赶到时，陈友谅的士气已泄，疲态已显，距离败亡之日，已为时不远了。
先前说过，朱元璋具有天生的战场嗅觉，他在康郎山与陈友谅兵马相遇后，短暂观察之际，就曾对徐达、常遇春等人说道：
“陈友谅的巨舟首尾相连，不利于进退，可破也。”
随后不久，朱元璋派遣一支兵马进驻泾江口，另一支兵马屯于南湖嘴，遏制陈友谅的退路。而后告诫诸将道：
“接近陈友谅的船只后，先发火器，再使用弓弩，最后短兵相接，定可破敌。”
陈友谅被杀
徐达、廖永忠等人遵照朱元璋的指示，率先冲入敌阵，杀敌数千人，俘获“汉军”巨舰一艘，夺了个头彩。而后俞通海以火炮为武器，轰炸陈友谅的船只二十余艘，溺杀“汉军”一万余人，取得了鄱阳湖之战的首胜。
尽管如此，“汉军”的反扑也相当危险。当时陈友谅麾下骁将张定边远远望见朱元璋的指挥舰，立刻水军袭击。在仓皇逃窜之际，朱元璋的船只不幸搁浅，被张定边所率领的数艘战舰包围。程国胜、陈兆先为护佑朱元璋的安危，拼死抵抗，韩成更是穿上朱元璋的冠服，投水自杀。
“汉军”本就为了朱元璋而来，眼见“朱元璋”已死，纷纷下水打捞他的尸体，竟忘记了铲除余孽，给了朱元璋喘息之机。在这短暂的休整时刻，常遇春的救援船只已然抵达，他一箭射中张定边的肩膀，迫使张定边不得不后退。而后俞通海、廖永忠也相继赶来，救了朱元璋一命。
在第二次交战时，陈友谅杀红了眼，他以铁锁将战舰串联在一起，横亘在湖面之上，极为壮观。相比之下，朱元璋的船只短小简陋，面对铜墙铁壁般的“汉军”巨舰，难免心生畏惧。而在朱元璋麾下兵马纷纷充当逃兵之时，郭兴却进言以火攻之，必可大获全胜。
一千年前，周瑜火烧赤壁，击败曹操的八十万大军。而在三国小说成型的元末，陈友谅竟摆出了与曹操一模一样的阵势。朱元璋采纳郭兴的意见，在东北风起时，分募敢死队员，乘七艘渔船，火烧陈友谅的巨舰。此战双方损失极大，陈友谅的弟弟陈友仁、陈友贵死于火中，而朱元璋麾下战将丁普郎也战死在疆场。
当然，陈友谅大军的士气也越来越弱，他们不再主动出战，反而龟缩在一起，不敢动弹。朱元璋趁此时机，进驻左蠹，控制鄱阳湖的咽喉，将陈友谅彻底压制在水道一侧。不久后，陈友谅麾下最强悍的左右金吾大将，领兵来投，陈友谅的败亡已势不可挡。
一向心眼小的朱元璋也没忘记羞辱陈友谅，他在写给陈友谅的信中直言道：
“以你平日的强暴，应该与我决一死战，为何屡屡受制于我，像是我的属下一般，这可不是大丈夫的所作所为。”
陈友谅看过信后，怒从心起，竟下令当众绞杀了俘虏的数千士兵。而朱元璋却反其道而行之，他不仅释放了所有的“汉军”，还为他们治疗伤病，博得了不少好感。
随着陈友谅受困的时间越来越久，他在鄱阳湖之外的城池也相继被朱元璋攻陷。久困烦躁的他不顾众人劝阻，执意从朱元璋早已布好阵地江口突围，却在伸头观察形势时，被一支弓弩贯穿眼睛，当场身亡，年仅43岁。
陈友谅死后，他的长子陈善见沦为了朱元璋的俘虏，而他最信赖的大将陈荣则率领五万水军向朱元璋投诚。至于他的小儿子陈理，则在投降后被朱元璋送往高丽，交给高丽王严加看管。
鄱阳湖之战后，朱元璋曾对刘基言明：
“我不该亲自去救韩林儿，倘若那时陈友谅趁我不在金陵，顺江而下，直捣巢穴，到时我进无所成，退无所归，大事去矣！天幸陈友谅不攻金陵，反围洪都，出此下计，不亡待时！”
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