深海探测有多重要？
平日里大家关注较多的是深空探测，但深海探测的意义丝毫不弱于深空探测。
根据推算，2050年左右，全球的人口数量将从如今的78亿增长到96亿，能源和资源就成为了制约人类发展的一大瓶颈。
而占据地球71%面积的海洋，蕴藏着丰富的海底能源和矿产资源，主要有六大类：一是石油和天然气，二是煤铁等固体矿产，三是海滨砂矿，四是多金属结核和富钴锰结核，五是重金属泥，六是可燃冰。
按照联合国的规定，国际的海底矿产资源遵循谁有能力先勘探，谁就具有优先开发权的规则。因此，20世纪后期，世界深海勘探开发领域进入“圈地运动”时期，各国争相提出深海钻探计划，夺取深海资源开发的制高点。
在1999年以前，我国进行海底勘探取样只能依靠大面积拖网，耗时费力且效率低。我国也曾尝试引进或租赁深海钻机，但不仅要付出8万美元一个月的高昂租金，而且还不好用。种种困难使我国意识到，在深海勘探这种涉及国家战略利益的领域，唯有走自主创新之路。
为了打破西方国家的垄断，湖南科技大学万步炎带领团队毅然扛起了研发深海钻机工作的大旗。2003年8月，万步炎团队研制出我国第一台深海浅层岩芯取样钻机，成功在海底下钻0.7米并取样，开启了我国深海钻机的历史。2007年，万步炎团队又开发出5米深海钻机，2010年又研制了20米钻机。
然而这还不够，面对和西方国家巨大的基础差距，我国还需研发更加先进的深海探测技术。
2015年，我国首台“海底60米多用途钻机”海牛号研发成功。6月份，海牛号赴南海进行海底3109米海试，为保海试成功，万步炎和他的团队克服七级风浪，在科考船上不眠不休地调试，终于在第三次下海时取得成功。我国成为世界上第四个掌握这一技术的国家，也正是在这一年，西方国家解除了相关深海勘探设备的对华出口禁令。
上九天揽月，下五洋捉鳖，中华民族前进的脚步永不停歇。2021年4月7日，我国首台“海牛Ⅱ号”海底大孔深保压取芯钻机系统，在南海成功下钻231米，刷新世界深海海底钻机钻探深度。目前只有中国的深海钻机能够下钻到200米以下，而人类发现的具有开采价值的矿产资源基本都在200米以内，这也就意味着，我国在理论上具备了海洋全覆盖的勘测能力。
作为海牛系列深海钻探装备的带头人，万步炎带领团队突破关键核心技术难题，为我国海洋矿产勘探技术和装备研发作出了突出贡献。他的外祖父早年参加红军壮烈牺牲，政府每年下发的600斤稻谷作抚恤金，乡邻中也流传着外祖父的英雄事迹，使万步炎从小立下“以身许国”的志向。万步炎年少热爱航天，高考志愿报考的航空航天和天文学。然而，他被调剂到探矿工程专业，7年后服从分配到长沙矿山研究院工作。
从仰望星空到眺望深蓝，不变的是为祖国、为人民、为科学执着追求的心。万步炎接触到海洋采矿这个领域后，发现我国海洋勘探技术落后，便在海洋采矿研究室成立时第一个报了名。
1990年，中国大洋协会成立，万步炎所在团队开始接触海洋采矿系统研究任务。1992年，万步炎远赴日本学习，一年后婉拒高薪工作毅然回国。1999年，万步炎团队开始研发海底钻机，所有关键技术从0开始，实现了我国海底钻探从无到有、从突破国外技术封锁到填补世界空白的跨越。把青春献给大海，把论文写在大地上，正是万步炎坚守事业的写照。
2023年5月22日，万步炎同志荣获“时代楷模”称号。而早在5月9日，海牛Ⅲ号国家重点研发计划正式启动，万步炎和他的团队继续向着更深更广阔的海底挺进。
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