吴桂贤祖籍河南巩县，小时候随家人逃荒到陕西宝鸡蔡家坡，父亲有点文化，在一家粮店做记账先生，母亲操持家务，家中大大小小9个孩子，她是老大，1951年，西北国棉一厂招女工，吴桂贤参加了招工考试并被录取。

从1951年到1974年，吴桂贤从来都没有离开过这个光荣的集体，后来吴桂贤因工作出色成为了厂里的模范人物，多次参加陕西和全国的劳模大会，她的名字就是这个时候传扬全国的。

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1974年9月，吴桂贤作为工人阶级的代表，陈永贵作为农民的代表，参加了中央的一个会议，开完会，毛主席把吴桂贤和陈永贵留了下来，让他们在中央工作，吴桂贤就这样走马上任了。

到中央工作当上副总理后，她的工资没变，从1973年到1977年，她的工资一直是67.2元，开始中央办公厅要给她配秘书和警卫，她无论如何也不要，后来从陕西调来一个叫王杰的女干部，成为了吴桂贤的第一个秘书。但是，吴桂贤一直没要警卫。

吴桂贤到中央后不久，就搬进了钓鱼台国宾馆11号楼，同住在10号楼的江青做起了邻居，这让她很不自在。

1975年春节过后，吴桂贤的丈夫带着4岁的儿子来探亲，被正在散步的江青碰到，江青找到吴桂贤说，“你知道不知道这里住的都是什么人哪，这里只能住领导干部，你是政治局候补委员才能住进来，家属怎么能进来呢，”吴桂贤只能带着笑说：“我马上让他们出去”。后来，吴桂贤要求搬出钓鱼台。

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粉碎“四人帮”后，1977年9月，吴桂贤向中共中央要求回陕西基层工作，得到了批准。1977年9月28日，回咸阳的当天，吴桂贤就戴上了工作帽，系着白围腰，来到车间机台，恢复了10年前一个普通女工的身份。

在经历4个年头的埋头苦干，勤奋工作后，她再次赢得了社会的认可，1981年6月，吴桂贤被任命为西北国棉一厂党委副书记。