从大历史的尺度上来看，15世纪明代中国，西欧国家几乎同时开始了官方组织的海外探险活动。从一开始的动机和组织方式来看，其实相差不是那么大。
比如说，中欧海外探险活动的主导者都是皇室成员。在西欧是葡萄牙的恩里克王子，西班牙的伊莎贝尔女王。在中国则是明成祖朱棣。
在探险船队上，都由宫廷宠臣作为政治领导，船上也都有着士兵，也一样会每到一处都会立下石碑。
最后，航海的动机其实也不是完全相异。欧洲人探险目的固然是为了黄金和香料，但寻找对抗伊斯兰国家的东方盟友一直是重要的政治目的。在这种渴望下，葡萄牙人甚至一度把印度教徒误认为是基督教教友。
明成祖朱棣死后，明朝的航海探险活动渐渐停止。而葡萄牙也一度如此，当1466年恩里克王子去世后，航海活动同样沉寂了下来，直到大约十多年后，又一位热衷于海外探险的若昂二世上台，才开始重新向南探索。这一次葡萄牙人终于绕过了非洲，进入了印度洋。
1499年的达伽马航行中，葡萄牙人终于找到了香料，那艘香料带回去的巨额利润刺激到了所有人，从此再没有人可以关闭葡萄牙人对外探索的大门。
而西班牙人在航海中盈利要晚一些。哥伦布的前几次探险都没带回多少黄金，从商业上来说都是失败的。
一直到1511年，西班牙船一次从美洲带回了2.2吨黄金，这时候开始，西班牙的冒险才算取得了大成果。
所以，虽然我们现在看起来，西班牙和葡萄牙似乎是齐头并进，西班牙似乎领先。但其实在16世纪初期，真正领先的是葡萄牙。
恩里克王子（亨利王子，亦称为亨利航海王子）建立世界第一所航海学校的具体年份是1418年。这所学校被称为“航海学校”（School of Navigation），位于葡萄牙的塞图巴尔半岛的沙希尼什（Sagres）地区。
到16世纪初的时候，航海学校为葡萄牙培养了大量有冒险精神的人才，其中不少出生名门，却能毫不顾忌的在桅杆上爬上爬下，和水手一样啃长满象鼻虫的税收饼干。
你觉得这个很正常？要知道，这是19世纪后期李鸿章设立北洋水师时都没做的事情。1874年年秋英国海军军官寿尔曾到福建船政学堂访问，学生们用毛笔缮写算学作业的工整程度让他惊诧。
但英国军官最后却得出了尖酸刻薄的评语：比在海上作警戒工作，这些学生更适合更适合在佛龛里呆着。
为什么呢？英国人认为是教育方式的问题，由于缺乏体育课程，在下课后这些学生只是呆呆坐着，没有表现出海上男儿应有的粗犷和活泼。不懂运动，也不懂娱乐。
所以对比一下我们就看出来15世纪葡萄牙的厉害了。
但是呢，让人很尴尬的是，虽然葡萄牙培养出了很优秀的人才，但却没有用好：带领西班牙人实现首次全球航行的人才--麦哲伦，正是葡萄牙人。
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