1368年正月初四，朱元璋在应天称帝，创立大明王朝。然而不久后，朱元璋忽然发现，那些昔日跟随他出生入死的兄弟，竟一个个的掉进了温柔乡，干起贪赃枉法的事情。仗势欺人、横行乡里、鱼肉百姓，这些朱元璋贴在元廷暴政官员身上的标签，转眼间就被他的弟兄们模仿的有模有样。

不仅如此，在大明开国勋爵的家中，奴仆肆意骚扰街市，打杀平民，甚至强占山场，侵夺他人府第、田产也可以平安落地，不受处罚。在京城之外，他们为了巧取豪夺，花样百出，又发明了“折色火耗”和“淋尖踢斛”两种捞钱的方法。

所谓“折色火耗”指的是官员借口百姓上缴的银两有损耗，责令百姓重新上缴，而将多余的钱款纳入自己的口袋中。至于“淋尖踢斛”，则是收缴粮食时，故意踢倒装满粮食的斛，以此私自扣留洒在外面的粮食。蓝玉、郭英、周德兴、朱亮祖等莫不如此。

朱元璋称帝时，全国尚未统一。由于军务繁多，因此朝廷的政务工作实际由宰相李善长来主持。于是李善长拉拢了一批批淮西帮份子，勾肩搭背，建立私交。在朱元璋赶走元顺帝后，站在应天皇宫的他放眼望去，掌管全国大小事务的中书省竟成了李善长一人的天下。

于是，朱元璋开始着手培养抗衡李善长的青年才俊。而在这之中，能力最强、野心最大的当属朱元璋的宠臣杨宪。他之所以受到朱元璋的青睐，不仅因为他跟随朱元璋的时间较早，同时因为他狠辣、狡猾，曾和张士诚、方国珍面对面抗衡，不落下风，有着历史级的声誉。

文人杨宪

说起元末“硬汉级”的外交使者，就不得不提文人杨宪。众所周知，朱元璋是一个为达目的不择手段的君王。1356年，张士诚的弟弟张九六遭到徐达埋伏，兵败被俘，而在不久后，朱元璋麾下大将廖永安也成了张士诚的阶下囚。为换回自己的弟弟，张士诚提议交换俘虏，可朱元璋却一刀结果了张九六的性命，以致廖永安命丧敌手。因此，在朱元璋麾下做“外交”，是一份有去无回的工作。

当时杨宪在朱元璋的安排下，携带书信前往平江拜会张士诚。朱元璋四面受敌，派遣杨宪的目的本是与张士诚讲和，渴求双方毋生边隙。然而在信中，朱元璋却大肆贬低张士诚，将他比作汉末槐嚣。只听一声怒喝，正朗读得津津有味的杨宪，成了张士诚囚牢中的一员。

古人说“两军交战，不斩来使”。这句话在战国之前，勉强能够有人遵守，可在秦汉以后，伤亡比例最高的就是使者，轻则被扣，重则被杀，惨不忍睹。杨宪作为朱元璋的“外交使者”，首次出访，就以被扣而告终。

随后，朱元璋又往杨宪本就不明朗的前景上捅了一刀。在收到张士诚不愿和谈的回复后，朱元璋竟派遣徐达攻打张士诚，杀人掠地，狠狠的教训了张士诚一顿。朱元璋在战场上的大胜，对于杨宪是致命一击的。好在张士诚是元末“最仁慈”的义军头脑，而且他还非常欣赏文人，尽管他的部下纷纷叫嚷着杀掉死命不降的杨宪，可他仍旧没有伤及杨宪的性命。

朱元璋打了一辈子仗，还没见过哪位文人有如此骨气，不禁感慨万千。在张士诚主动求和后，就匆匆忙将杨宪要了回去，委以重任。

杨宪，山西太原人。他年轻时曾迁居江南生活，在集庆接受了良好的教育。1356年，朱元璋攻克集庆，夏煜、孙炎、杨宪等十余人，纷纷来投，成为最早为他效力的一批文人之一。

当时的元廷矛盾重重，作为知识青年的杨宪自小就将出人头地和主宰朝堂作为自己的终身目标。这次会面给了杨宪极大的感触，从朱元璋身上，他看到了真正的王者气概。

杨宪加入朱元璋的队伍后，并未受到重用，只是做着简单的文书工作，处理行军文书、信件、檄文等，可以用极为普通来形容。然而，上天会眷顾努力的人。就在众人抱怨文书工作没有前途时，杨宪却在私下里刻苦用力，将朱元璋浏览过的书信、行军文书，一字不差的默默记住。

数月后，元廷纠结重兵南下，欲围剿南方红巾军。坐镇应天的朱元璋心内忐忑，多次回顾往日行军日记，欲找出应对之法。然而，行军文书多如牛毛，岂是说找就能找到的。面对朱元璋的困境，杨宪果断的将朱元璋所需要的军文，全篇背诵。

杨宪的惊艳表现令朱元璋大吃一惊，他不曾想到，小小的幕僚之中，竟隐藏着一只“凤凰”。因此，在此次之后，一鸣惊人的杨宪获得了朱元璋的重点培养。

杨宪做事干脆利落，又懂得察言观色，更是一个不可不多的“谈判鬼才”。朱元璋在应天四面环敌时，杨宪从幕后走入前线，兼任朱元璋的“外交使者”。面对贪婪成性的方国珍，杨宪以利许之，诱使他与朱元璋保持睦邻友好。而在狡猾的张士诚军中，杨宪又能不卑不亢，据理力争，甚至不惜以死明志。至于陈友谅和围剿朱元璋的元军将领，杨宪总能出其不意的与他们谈笑风生，为朱元璋拖延时间。

世人皆知，优秀的帝王身上总是闪耀着四个大字：识人之明。作为元末最杰出的人物，朱元璋对此更是不遑多让。当他麾下众将将杨宪定性为一个善搞交际的文人时，朱元璋却别出心裁，认为杨宪是一个能够洞悉人性、洞察事物发展规律的高人。

于是，一个朱元璋平生最为依赖的职位降临在杨宪的身上，它就是检校。检校始于隋朝，工作职能则是收集秘闻、监控舆情、勾稽查核。说白了，杨宪成了为朱元璋秘密工作的“情报人员”。

1367年，张士诚覆灭，朱元璋的外甥李文忠走马上任，接管张士诚的地盘。一向秉承怀疑一切的朱元璋也不放心他这个外甥，在李文忠赴任前夕，朱元璋秘召杨宪，叮嘱他道：

“李文忠年龄尚小，浙东的事情你要看管的严一些，出了任何事情，我唯你是问。”

朱元璋的言谈举止看似偏袒自己的外甥，其实则是暗示杨宪监管李文忠，防止李文忠像朱文正一样，背叛于他。果不其然，没过多久，杨宪就秘密上奏，声称李文忠招揽张士诚昔日门客，宠信有加。收到奏疏后，朱元璋暴怒，立刻诛杀了屠性、孙履等文人，若非马皇后以死劝谏，力保李文忠，大明开国曹国公，势必落得朱文正一样的结局。

到了朱元璋建国，在朝廷这个大染缸里，面对仇恨心重的朱元璋，作为司农卿的杨宪也总能恰到好处的迎合朱元璋的主张。苏州城破时，朱元璋怨恨苏州百姓支援张士诚，在城破不久后就对苏州加以重税，而为他谋划此事的，正是杨宪。杨宪不止在吴地加收重税，还对浙西诸郡痛下狠手。仅仅用了数年，昔日张士诚统领的地盘，中农以上的百姓就十不存一。

然而，光在背后打“小报告”，是无法成为主宰朝堂的重臣的。杨宪的终极目标，是进入中书省，与李善长一较高下。

李善长的竞争对手

1368年，朱元璋当上皇帝不久，他就感觉到中书省已经不在他的控制范围内了。中书省左右丞相、左右丞、平章、参政原本是相互制约的“敌对关系”，然而除李善长外，担任其余官职的人员尽在北疆，参与讨元作战。中书省内大大小小的官员，左右司郎中、员外郎、照磨、都事等一个个全都投靠在李善长麾下。这位一人之下，万人之上的宰相鲜少出现在中书省内，但诺大的朝廷机构完全是在按照他的意志运转。