在“九一三”和“四人帮”后，晚年的毛主席异常苦恼接班人问题。该挑谁接班？1964年7月4日，毛主席以赫鲁晓夫作为反面教材，提出了接班人必须具备的5项条件：1、必须是真正的马克思列宁主义者；2、必须全心全意为绝大多数人服务；3、必须能团结绝大多数人一道工作；4、必须是民主集中制的模范执行者；5、必须具备谦虚谨慎富于自我批评精神。
人生不是考试，有一个正确且标准的答案。关于接班人的问题，毛主席多次向身边人流露出纠结：“为这事我伤透了脑筋，林是我选的，王洪文是我选的，都不行啊。”有人不解，毛主席为什么不选周总理当接班人呢？也有人觉得这个问题很简单，但还是有人向毛主席问出来了。
有一天，身边的机要秘书兼生活秘书，见毛主席如此烦恼接班人的事，便问道：“周总理那么好，你怎么不选他当接班人？”毛主席不假思索地给出了自己的答案，边说：“总理虽好，缺少这个。”边伸出手掌，做出一个砍刀的动作。
若是寻常人，还真理解不了毛主席这个动作的意思，会误以为这是魄力。张玉凤在毛主席身边工作多年，长期帮助他处理一些机要事务，还经常帮口齿不清的他翻译，所以明白这个动作的真正意思。张玉凤认为，毛主席的这个“手掌砍刀”动作，意指周总理缺少时间，周总理年纪大了，可能还有身体不好的意思。
确实如此，毛主席出生于1893年，周总理出生于1898年。周总理只比毛主席年轻5岁。接班人的意思，不就是去世后，接替他工作的人吗？毛主席与周总理的年纪相差无几，如何好当接班人？从历史的发展看，毛主席不选周总理当接班人，是非常明智的一个决定。
因为，年纪更小的周总理走在年纪更大毛主席的前头，周总理比毛主席早8个月零1天去世。而这，无疑是印证了毛主席的英明。
1976年1月8日，毛主席卧病床上，得知了周总理逝世的消息，他表现得悲痛不已，时而哭，时而赶人不要看他。当时他的身体机能已衰弱到极致，但还是坚持要亲自看周总理追悼会的相关请示报告。看完后，毛主席再次泣不成声，但泪水已经干涸。
大家都希望能在周总理的追悼会上，见到毛主席。张玉凤试探性地问：“主席，去参加总理的追悼会吗？”毛主席摇了摇头，指着自己的腿，难过地说：“我也起不来了。”周总理去世的那段时间，毛主席醒来不先听文件了，总在扳着手指头，不知道在思考着什么。有时还会向张玉凤问起政治局委员的名字。
张玉凤后知后觉，才明白毛主席这是在挑选接班人。在1976年之前，毛主席挑选了4次接班人，都因各种原因不得不作废。从第一次到最后一次，挑选得越来越匆忙。从这3个人的年纪看（除1966年被打倒的少奇），其实也不难看出晚年的毛主席为何不选周总理当接班人。
这3个人当中，跟毛主席年纪相差最小是11岁，相差最大是42岁。反观周总理，只与毛主席差5岁，同属19世纪90年代的人。若是周总理能再年轻个10多岁，晚年的毛主席大致是会选他接班。对于接班人的年龄，毛主席没有硬性标准，但这又是个不得不慎重考虑的问题。
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