美国空军“下一代空中优势”战斗机概念图
据美国《星条旗报》网站5月18日报道，美国空军近期正式启动“下一代空中优势”战斗机项目招标工作，标志着美军第六代战斗机即将进入全面开发阶段。有分析人士指出，由于“下一代空中优势”战斗机项目体量规模较大、技术较为先进，未来或将对美国军工发展、空军战力建设和地区安全稳定产生不容低估的影响。
开启招标工作
2018年，美国在国防预算中首次为“下一代空中优势”战斗机项目编列经费，标志着美军第六代战斗机研发工作正式开始。2020年9月，时任美国空军主管采购、技术与后勤的助理部长威尔·罗珀宣布，美空军试飞了一架全尺寸“下一代空中优势”演示机。2022年9月，美国国防部发布空军“下一代空中优势”战斗机项目技术成熟度评估报告，指出项目中的关键技术已基本成熟，即将进入工程制造和开发阶段。
在美国2024财年国防预算中，美国空军申请退役32架老旧F-22战斗机，将这些战斗机的维护资金转移到新的战斗机计划中（即“下一代空中优势”战斗机项目）。美国媒体称，这些老旧战斗机被认为不再具有作战能力。
今年5月18日，美国空军宣布，已向工业界发布保密招标文件，广泛征集“下一代空中优势”战斗机方案，并明确将于2024年正式授予工程制造和开发合同。美国空军在一份声明中表示，此次招标的发布，正式开启了选择承包商建造空军下一个先进战斗机系统的过程。未来，“下一代空中优势”战斗机将取代F-22战斗机。《星条旗报》网站报道称，“下一代空中优势”战斗机将于本世纪30年代服役，将与美空军正在开发的无人机协同作战。
追求空战优势
美国空军部长弗兰克·肯德尔表示，“下一代空中优势”战斗机在技术上比F-22战斗机跃升了一代。美空军在2022财年预算申请中表示，“下一代空中优势”战斗机将通过引入改变游戏规则的技术，确保美军空中优势。
美国空军称，“下一代空中优势”战斗机是空中优势系统家族的重要组成部分。空中优势系统家族包括有人驾驶战斗机和协同作战飞机，可与卫星、其他飞机或其他平台进行连接。虽然“下一代空中优势”战斗机项目几乎所有细节都严格保密，但根据目前美媒已经披露的相关情况，该战斗机有以下特点。
飞行性能方面，“下一代空中优势”战斗机飞行高度和速度可能与F-22战斗机相当，最高飞行速度可达2.8马赫。有美媒认为，“下一代空中优势”战斗机可能放弃极端机动性，转而使用更大的内部油箱和更重的武器载荷。
隐身性能方面，美媒认为，“下一代空中优势”战斗机隐身性能可能与B-21轰炸机类似，雷达截面积相对较小，将比第五代战斗机更难探测。有美国空军官员暗示，“下一代空中优势”战斗机可能还会通过电子干扰等方式提升隐身性能。
材料工艺方面，美媒称，“下一代空中优势”战斗机将运用新兴复合材料和结构。根据美空军2023财年预算，美空军将为飞行器寻求成本低、抗磨损性强、结构性能优越的新材料。
加剧分化博弈
美国空军官员表示，“下一代空中优势”战斗机项目秉持“数字”研制理念，接下来将进入批量生产阶段。展望未来，该战斗机项目可能产生以下影响。
一是助推军工发展。目前，美国波音公司、诺斯罗普·格鲁曼公司和洛克希德·马丁公司等军工巨头均表示，有兴趣竞标“下一代空中优势”战斗机项目合同。美国空军表示，采购“下一代空中优势”战斗机，将进一步振兴和扩大美国工业基础，实现快速和创新的作战能力。相关部门在整个制造周期内最大程度进行竞争，可创建一个更大、反应更迅速的工业基础，从而降低维护和维持成本。“下一代空中优势”战斗机被视为美国军方送给军工巨头“最好的礼物”。
二是引发经费争夺。美空军高层指出，“下一代空中优势”战斗机项目每架飞机将花费“数亿美元”。肯德尔表示，美国空军有意推迟一些F-35战斗机的采购，旨在加快“下一代空中优势”战斗机研发。此举在美国国会和军方引发较大争议。未来，“下一代空中优势”战斗机的高昂成本，一方面可能导致美国空军战斗机数量不足，另一方面也将压缩美空军核武器现代化、F-35战斗机和空中加油机等项目经费。
三是加剧地区动荡。美国空军负责作战计划的副参谋长戴维·纳霍姆表示，美国空军传统上着眼于欧洲和俄罗斯方向的需求开发战斗机。“下一代空中优势”战斗机将有所不同，是具有太平洋射程的战斗机。报道称，该战斗机未来将针对太平洋战区的远程要求进行优化。可以预见，伴随“下一代空中优势”战斗机的批量化生产和规模化列装，亚太地区安全风险将进一步加剧。
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