1948年解放战争进入了大决战阶段，党中央决定首先在东北发起辽沈战役，彻底消灭盘踞在东北的55万国民党军队。这样既能利用东北较为完善的军工体系为解放军今后的军事斗争提供后勤保障，又能避免东北守军及时入关收缩与华北国民党军队抱团，那战斗就变得更加艰巨。

而决定作为发起战斗的首选地却费尽了周折，先打哪里？如何打？成了东野领导机关急切要解决的问题。

1948年9月，国民党军队在全国战场节节失利，特别是东部地区，国共双方已无小仗，国民党军队只能在长春、沈阳、锦州三个大城市龟缩。于是蒋介石在东北采取了“集中兵力，重点守备，确保沈阳、长春、锦州，相机打通北宁线”的方针。东北“剿总”副司令兼第一兵团司令官郑洞国率领10万人防守长春；锦州指挥所主任范汉杰率领15万人防守义县至山海关一线，重点为锦州；东北“剿总”总司令卫立煌率30万人防守沈阳及周围。

面对国民党的重兵防守，打哪个点？其实一段时间东野及中央还是有所分歧的。党中央毛主席坚定的认为只有先攻破了锦州才能把过国民党的55万大军堵在关外，一个一个收拾；另一方面打了锦州可以吸引华北国民党军队增援东北，减轻华北及中原解放区的压力。而东野当时认为，按当时东野的军事部署，已经围困长春数月，长春的敌人已经渐渐失去了战斗意志，且如果离开长春，穿越沈阳，千里南下作战，困难太多，且容易迫使东北国民党军队迅速撤出关外和华北国民党军队会合，将形成一个让我军吃不动，嚼不烂的硬骨头。

最后还是毛主席做出了最后决定，先打锦州，即使这是一步险棋但是还是要试一试。而东北“剿总”总司令卫立煌也认定了我东野肯定首先要打被围困数月的长春，因为长春之敌几个月内以及失去了斗志，更容易被突破。随意卫立煌的做法就是让长春的国民党守军固守绝不挪窝。再一个卫立煌也有一个担心，如果南撤的话，万一东北丢失，他就会像曾经的张学良一样，蒋介石把丢失东北的责任扣到他的头上，再加上他确信第三次世界大战的爆发为时不远，到时候会有美援的进入，自然而然东北危机就会解除。

蒋介石虽然也考虑过撤沈阳主力南下，固守锦州，达到拱卫平津的目的，但是他还是因卫立煌的一套说辞犹豫不决，就在他正犹豫的时候，让华野赢得了关键的时间。

1948年的9月份，东北雨水特别多，洪水冲垮了许多道路和桥梁，所以东野的数十万大军开始了修路架桥的工作，为了保密，林彪规定上下车全要在货运站，运送部队的车辆都要用棚车，车门加锁加封条，以免被敌人发现。这种保密工作做得十分到位，不光敌人的情报机关毫不知情就是车站工作人员都蒙在鼓里。

而当东野突然以数以十万计的军队在锦州周围冒出来的时候，卫立煌还以为这是东野围城打援的计划，包围锦州打击出沈阳救援的部队。所以他躲在沈阳始终不出城救援。三天的时间里，东野就扫清了锦州外围。进占了塔山、包围了义县，攻克了兴城，彻底切断了东北与关内国民党军队的联系，攻锦已经准备就绪。

等东野保卫了锦州，蒋介石才意识到东野的战略意图，后悔已晚矣！蒋介石没有想到东野会舍近求远，围攻锦州，他低估了东野指战员战胜困难的决心，以及完成任务的信心，最后错失良机，坐等失败苦果！