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前言
历经四帝，从秀女逆袭为太后，三次垂帘听政，操纵清朝政权数十载……
慈禧的生平是一部跌宕起伏的个人“传记”，更是晚清政府的半部“史书”。
毫无疑问，慈禧是近代史上绕不开的重要人物，而研究一个人最好的辅助工具当属画像和照片。
美国博物馆珍藏有慈禧的罕见老照片。
透过那些略显斑驳的旧照，似乎能窥探到百年前那个大权在握、骄奢淫逸的帝国掌权者，以及整个江河日落、大厦倾颓的封建王朝。
01从秀女到太后的逆袭人生
有关慈禧的身世颇为扑朔迷离，有的说她非旗人出身，有的说她是汉人养女。
更有传说牵扯到了叶赫那拉氏和爱新觉罗氏的世仇：
“我叶赫部就算只剩下最后一个女人，也会灭亡建州女真。”
很多人认为这个预言在慈禧身上得到了应验，她的入宫就是一场蓄谋已久的“复仇”。
但传说终归只是传说，据现存的史料记载，慈禧出生于道光十五年（1835年），母家叶赫那拉氏属于满族镶蓝旗。
她闺名杏贞，小名兰儿，是地地道道的北京人。
虽然出身官宦贵族，慈禧入宫前的日子却也很是艰难。
十二岁那年，她的祖父牵扯到一起户部贪污案中，父亲为了救祖父出狱变卖了资产，自此家中一落千丈。
慈禧自己在晚年时，同贴身女官德龄回忆过这段时光：
“我少女时家贫，也不是父母最宠爱的孩子，为了贴补家中用度时常帮邻居洗补、缝袜底，生活很是不易……”
很难想象慈禧竟然也有过如此艰难困顿的经历，而改变她命运的契机就是咸丰二年（1852年）的选秀。
慈禧被咸丰帝看中，册封为兰贵人，这个位份在一众妃嫔里只能算是垫底的。
可慈禧并不气馁，她凭借着年轻貌美博得了咸丰帝的青眼和宠爱。
其实从现存的画像和照片来看，大多都是慈禧中老年时期的模样，虽然打扮的雍容华贵，却很难说得上美丑。
为此很多人对慈禧年轻时的美貌持怀疑态度，再加上政治色彩的影响，觉得她面目可憎的也大有人在。
可真正翻阅史书会发现，有关慈禧年轻时的各路记载竟出奇的统一：
“容姿秀丽，警敏机智。”
由此可见，慈禧年轻时应该是个美人，可美色终究只能博得一时的宠爱，在后宫里子嗣才是立身之本。
咸丰六年（1856年），慈禧诞下一子，也就是后来的同治皇帝。
作为咸丰帝唯一存活在世的皇子，同治一出生就被寄予厚望。
母凭子贵的慈禧一跃成为了懿贵妃，在后宫彻底站稳跟脚，也让她在政权上有了一展拳脚的机会。
彼时清王朝动荡不断，咸丰帝又身体不佳，到了执政后期更是渐渐厌于政务，便将政务转交给慈禧代为打理。
这一交，让年轻的慈禧感受到了权柄在握的快感，也为她后来三度“垂帘听政”打下了雏形，自此历史舞台上又多了一位女性掌权者。
02慈禧的政治手腕
1860年，英法联军攻入北京城，咸丰皇帝携慈禧等一众宫眷仓惶逃往热河避难。
一路颠沛流离，风餐露宿，身体本就不太康健的咸丰帝病情加重，挣扎煎熬了近一年的时间，还是没能等到銮驾回朝。
咸丰十一年（1861年），皇帝在热河驾崩，年仅六岁的同治被扶持登基。
嫡母钮钴禄氏被奉为慈安太后，生母叶赫那拉氏被奉为慈禧太后，也即东太后和西太后。
因同治皇帝年幼，两位皇太后垂帘听政，慈禧自此迎来了人生中的第一个政治高峰。
虽说是两位太后共同听政，但慈安太后性格仁厚，在大事上也不够杀伐决断，对政治的热衷度不高，所以两位太后中真正做决断的是慈禧。
咸丰驾崩前曾立以怡亲王载垣为首的八大顾命大臣，与两宫太后相互牵制，以稳固儿子的江山。
谁曾想同治刚即位不久，八大顾命大臣不满和两宫太后分庭抗礼，企图专制，欲将两位太后的权力架空。
慈禧察觉到这一点后，决定先下手为强，联合恭亲王奕䜣发动了政变，迅速荡平了八大臣的势力，下狱的下狱，诛杀的诛杀……
以雷霆手段在这场夺政大权的宫廷政变中取得了胜利，也就是历史书上有名的“辛酉政变”。
此次政变之后，大臣联名上书：
“请皇太后亲理大政，恭亲王辅政。”
就这样慈禧顺理成章的垂帘听政，掌握大权。
直至1972年，同治帝年满十七岁，按照规矩可以亲政了。
慈禧迫于形势不得不退政还朝，让位给儿子。
可她早已经习惯了大权在握，不满足做回一个没有实权的太后，所以名义上退政，实际上依旧处处干涉同治的决策。
同治帝初掌权，自然比不过慈禧在朝堂上的势力，处处受亲娘的掣肘，成了有名无实的皇帝，一直郁郁寡欢，以致于英年早逝。
1875年，同治帝暴毙，身为生母的慈禧太后悲痛不已。
可悲痛之余，她更在乎的是新一任帝王人选。
按理说同治无子，应当过继子侄继位，慈禧却选择了和同治一辈的堂弟载湉，也就是历史上的光绪帝，过继给了先帝咸丰。
这样一来，慈禧就不用升为太皇太后，还是新帝名义上的母亲，是皇太后。
新帝年幼，慈禧可以光明正大的继续辅政，实现了人生中第二次垂帘听政。
1889年，光绪帝大婚，慈禧按规矩再次还政。
结果和当年一样，朝堂势力皆归慈禧一人。
同治帝好歹是慈禧的亲生儿子，尚且有母子情分在，轮到没有血缘关系的光绪帝，慈禧自然不会心慈手软。
朝堂和宫廷被她全权把控，没有她的旨意光绪帝连一个兵卒都指派不了，成了名副其实的“傀儡皇帝”。
03从垂帘听政到独裁专制
随着甲午中日战争的失败，清政府的无能体现得淋漓尽致，统治阶层的矛盾也越发尖锐。
国内反对的呼声高涨，光绪帝认为自己只是一个没有实权的皇帝，战争的失败不能由他背负。
再加上受够了慈禧的摆布，他也想要寻求救国救民的新出路。
于是便接见了主张变法的康有为，年轻的光绪帝表示自己坚决不做亡国之君。
为了表示自己支持康有为变法的决心，光绪帝发布“明定国是”诏书，戊戌变法自此拉开序幕。
只可惜变法刚开始没多久，便遭到了以慈禧为首的势力反对，迟迟不能推进。
光绪帝忧心如焚，在给杨锐的密诏中说道：
“朕位且不能保，何况其他？”
果不其然，慈禧很快就从颐和园搬回了皇宫，连夜将光绪帝囚禁于中南海瀛台。
并颁布诏书再次临朝，诛杀了大批变法人士，此次变法在惨烈的血腥中“夭亡”了。
光绪帝被囚，皇帝“名存实亡”，慈禧成了清政府唯一的掌权者，权利达到了最顶峰。
十七岁入宫，二十六岁守寡，四十岁丧子……
如果代入到寻常妇人身上，慈禧的前半生可以算得上“命苦”。
可她不是寻常妇人，丈夫是皇帝，儿子是皇帝。
从某种意义上而言，他们的接连崩逝反而让慈禧在政治身份上得到了晋升，从普通妃嫔一路升为大清朝的圣母皇太后。
这对热衷权柄的慈禧而言，很难说究竟是坏事，还是好事……
04慈禧的“照片外交”
慈禧当政之后，清政府的颓势步步加重，可她本人却骄奢淫逸，贪图享乐。
她爱美，且对自己的美貌相当自信，流传下来的画像有很多。
彼时相机传入中国，很多清朝贵族视西洋相机为邪物，慈禧却不以为然。
不仅特聘专人摄影师为自己拍照，每每拍了好看的照片，还会令宫廷画师着色再装裱出来。
心情好的时候还会把这些照片赏赐给大臣们，到后来竟然还发展成了“照片外交”。
1900年，八国联军侵华，慈禧再次逃亡在外。
等重回北京城后，她意识到了清政府势弱的真相，想和西方政府缓和关系以保住自己的地位。
除了“量中华之物力，结与国之欢心”，她还将自己的画像和照片寄给美国当时的总统以示亲近讨好。
为了让自己看起来年轻和善，一改西方人心中自己专制强横的形象，慈禧还让画师和摄影师另外加工“美颜”了一番。
彼时已经花甲高龄的慈禧，从画像上来看也就四五十出头，雍容华贵，和蔼可亲。
画像先是被放到世界博览会上展览，后转送给美国总统。
美国总统为表重视，还亲自在白宫举行了接收仪式，可见送画像之举确实讨得了西方国家的欢心。
慈禧紧接着又送去了自己的“精修美颜照”，虽然照片是黑白的，但她专门命画师在照片上涂色修饰，出来的效果很是惊人。
这张照片也得到了美国的重视，被美国博物馆珍藏至今。
在卑躬屈膝和讨好示弱下，慈禧保住了她的富贵和地位，即便当时国民苦不堪言，她依旧过着富贵无极的奢靡生活。
就连人生的最后一个生日，她都在忙着大肆庆贺，席间多喝了几杯酒起了兴致，就在颐和园里扮起了观音。
慈禧装成“龙女”，大太监李莲英扮做身后的护法，主仆乐作一团的场面被相机一一记录了下来。
但慈禧也因为这场享乐受了风寒，病情来势汹汹，本就年迈体弱的身体回天乏术，最后一命呜呼。
1908年11月15日，慈禧太后驾崩。
这位纵横晚清政府四十余载的掌权者退出历史舞台，留下了风雨飘摇的晚清政府，只剩最后一抹余晖。
可即便是死后的葬礼，依旧不改慈禧铺张奢华之风，当时有一位外国摄影师见证并记录下了那场浩大的皇室葬礼。
慈禧的陵园距离紫禁城有一百多公里，墓地奢华自不必多说，就连抬灵柩的宫人都多达数百人，轮流着抬行。
再加上街道两旁送行跪拜的官员百姓，当真称得上人山人海，浩荡无比。
随着灵柩入土，慈禧的一生也将被盖棺定论，功过是非留给后人评说。
美国学者曾这样评价过慈禧：
“她不是恶魔，而是一个富有魅力的女人，有很多显而易见的怪癖，在一个女人被当作痰盂一样对待的帝国里，她只是极力想保住自己的位置而已。”
结语
其实从历史的客观角度而言，清朝的灭亡确实不是慈禧一个人的过错，因为身份和眼界的局限，她注定无法和百姓们真正共情。
但不可否认的是，她的所谓所为确确实实加剧了清王朝的腐败和灭亡。
她所谓的变法改革，只是为了维护统治阶级的利益，她的享乐和安宁，都是完全建立在民族的屈辱和百姓的苦难之上。
所以让民众客观评价慈禧这个人太难了，她就像一个屈辱的标志，“烙印”着百年前国人的伤痛与悲哀。
就连慈禧本人临死前都留言：
“此后，女人不可预闻国政。”
是否她也觉得自己昔日干政的行为是错的呢？答案不得而知。
总之随着慈禧的逝世，宣告着一个时代的终结，这个擅长摆弄权柄却令国家饱受耻辱的女人，和她的封建王朝一起走向了没落。
如今再讨论起慈禧太后，透过她留下的那些精美画像和照片，只觉得每一张都充满了历史的沉淀和风霜，可笑可悲又可叹。
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