1950年4月，准备就绪的韩先楚找到邓华，要求让40军先行渡海作战：“报告司令员，解放海南岛的时机已经成熟了，我们准备好了！”
“你们只是预备部队，应该让43军先上！”邓华有点为难地说。
韩先楚情绪激动，把身子挺得笔直，立正说道：“如果兄弟部队43军有困难， 我们40军可以单独作战！”
邓华非常生气，质问韩先楚：“到底是我指挥你，还是你指挥我？”
没想到韩先楚并未退缩，大声说道：“我只听从正确的指挥！”
邓华和韩先楚为什么爆发这样激烈的争吵呢？
1949年底，四野在华南地区风卷残云，迅速解放了广东、广西全境，并把下一步作战目标锁定在了海南岛。
与在陆地摧枯拉朽不同的是，海南岛横亘着琼州海峡，国民党名将薛岳构筑了牢固的“伯陵防线”，而解放军又没有海空支援，大部分官兵都是北方入伍的“旱鸭子”。
韩先楚并没有畏难情绪，接到命令后立即投入了紧张的备战，每天亲率部队顶着风浪刻苦训练。他鼓励指战员们：“不要怕，东北虎也可以变成海里的蛟龙！”
经过几个月的战前准备，韩先楚找到邓华主动请缨，但邓华却以预定由43军主攻、40军只是第二梯队为由，直接拒绝了。
韩先楚清楚地知道战机稍纵即逝，于是找到四野首长林彪，说：“我们只能使用帆船渡海，清明时节依靠季风是最为有利的。一旦过了谷雨就是南风，逆风跨海作战的难度就大了，拖延下去会贻误战机啊！”
林彪沉吟片刻，说道：“这次金门登岛作战，我们损失惨重，应该吸取教训，不能打没有把握的仗！”
见未得到林彪的支持，韩先楚仍然没有放弃，先后组织几个加强营进行了三次偷渡，把一些先头部队提前投放到海南岛。
但是眼见谷雨季节即将来临，韩先楚心急如焚，再次越级致电解放军代总参谋长聂荣臻：“我愿立下军令状，渡海不成功，我韩先楚决不生还！”
在韩先楚的再三坚持下，中央军委最终同意了他的意见，并由四野制定了新的作战方案，毛主席亲自下达了解放海南岛的命令。
4月16日晚，韩先楚身先士卒，率领主力部队趁着夜色和季风准备强行渡海。国民党军舰发现了他们，海战一触即发。
敌军飞机进行了猛烈的轰炸，仗着空中优势近距离扫射，把指挥船的桅杆都打断了。警卫员想掩护韩先楚到船舱躲避，但是韩先楚斩钉截铁地说：“我宁愿战死，也不会后退！”
在他的冒死指挥下，几百艘帆船奋勇向前，突破了国民党军舰的封锁，成功登陆，最终势如破竹地解放了海南岛。
毛主席得到胜利的喜讯后，高兴地说：“小帆船战胜了大军舰，不愧是韩旋风！”
两个月后，美国发动朝鲜战争，并把第七舰队派驻到了台湾。聂荣臻后来回忆说：“如果不是韩先楚坚持，我们哪怕只是推迟几十天登陆，海南很可能会成为第二个台湾！”
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