2014年3月，歼-10C首架原型机首飞成功，这是由中航工业成飞自主设计的四代半轻型单发战斗机。从上世纪80年代立项至今，它经历了数十年的艰难技术攻关，最终才达到了性能巅峰水平。
然而在歼-10C首飞时，第五代隐身战机歼-20却在三年前就完成了首飞。鉴于战机每一代的性能差距都宛如云泥之别，因此有人感慨道：难道作为四代半巅峰轻型机的歼-10C，要面临“问世即淘汰”的窘境吗？
歼-10项目的艰难攻关
上世纪80年代，中国空军与世界先进战机水平的差距已经达到了不容忽视的地步。
当时中国空军装备的歼-6、歼-7缺乏可靠航电，很多时候需要飞行员凭借目力感知空情，即便是最新的歼-8，在使用西方航电改造前，也不具备发射空空导弹的能力。
而作为对比，美军已经装备F-15、F-16等四代机，苏军也装备了苏-27、米格-29等四代机，世界空军已经正式进入超视距时代。
F-16战斗机
为了尽快弥补空军差距，中航工业成飞推出了歼-10项目，计划设计制造国产四代机。
由于缺乏可靠航发，初期歼-10研发使用的是涡喷-15发动机，推力与可靠性严重不足，但在涡扇-10发动机成熟前，成飞工程师们也只能出此下策。经过十余年技术攻关，歼-10首架原型机于1998年完成试飞，2004年正式定型。
早期版本的歼-10被称为歼-10A，从立项至定型已经花费了20年时间。不过，歼-10A只是解决了国产战机从无到有的问题，但它的自身性能却不尽人意。
歼-10A战斗机
以航电模块为例，歼-10A搭载着KLJ-10多普勒火控雷达，最大探测距离100公里，而美国80年代研制的F-16C/D搭载AN/APG-68火控雷达，最大探测距离达140公里。
也就是说，歼-10A在航电模块落后美制战机15~20年左右。此外，歼-10A并未装备导弹逼近告警传感器与红外搜索跟踪系统，近距离格斗能力存在短板。
歼-10战斗机
于是，在接下来的十余年里，歼-10A又接受了多轮升级改造。
首先是将雷达更换为KLJ-7A有源相控阵雷达，最大探测距离增加至190公里；同时搭配射程达200公里的PL-15中距离空空导弹与PL-10E近距离格斗弹，这让歼-10的作战能力大幅提升；
最后是发动机更换为国产涡扇-10B，推力与推重比明显升级。最终，歼-10A经历了演变为歼-10B、最终升级为歼-10C的过程。
2014年3月，歼-10C首飞成功，标志着中国掌握了成熟的先进四代机制造工艺。
巴基斯坦飞行员在驾驶歼-10C后认为，它的作战能力已经超过了巴基斯坦空军装备的F-16C/D Block50/52版本，这也是美国空军目前装备数量最多的轻型四代机。
巴基斯坦装备的歼-10C
歼-10C是否面临淘汰？
不过，在歼-10C问世时，有一个现实因素摆在面前：
在它立项之初，中国空军还不具备自主研发的第五代隐身战斗机；但令人意外的是，歼-20项目组居然仅用短短十余年就攻克了隐身战机的一系列难关。
因此早在2011年，歼-20就已经实现了首飞，到了2016年歼-20更是公开亮相，并加入中国空军服役。
歼-20战斗机
同时，作战半径更大、载弹量更多的“炸弹卡车”歼-16也在2016年正式服役。
作为双发重型战斗机，歼-16的性能指标比歼-10C都要明显高出一筹，尤其是它强大的战术打击能力。在歼-20与歼-16相继服役后，作为四代轻型机的歼-10C就显得有些尴尬，甚至有人认为它面临“问世即淘汰”的困境。
那么，不具备歼-20隐身能力、也不具备歼-16战术打击能力的歼-10C是否需要被淘汰呢？要回答这个问题，我们可以参考美国空军F-16C/D Block50/52版本的现状。
在2019年，洛克希德·马丁公司曾经关闭F-16的生产线，当时有声音认为美国空军将全面换装F-35A隐身战机来取代F-16。
美军F-35A战斗机
然而短短两年后，美国空军便削减了600架F-35A的订单，转而增加了F-16V Block70版本的订单，同时还宣布升级近千架现役的F-16C/D Block50/52版本。
由此来看，即便是以财大气粗著称的美国空军，也不得不承认自己无力维持一支全部由隐身战机组建的庞大空中力量，淘汰F-16短期内是行不通的。
既然F-16C/D Block50/52版本依然在美国空军里占据重要地位，那么中国空军自然也不需要淘汰性能更强的歼-10C。而且从歼-10C与其他机型的对比来看，它也有自己独特的装备优势。
歼-10C战斗机
首先，歼-10C作为轻型单发战机，无论是生产成本还是维护成本，都要比歼-16、歼-11BG这样的重型双发战机低廉得多。
原因很简单，重型双发战机携带的设备比轻型单发战机复杂得多，单是发动机数量就是后者的两倍，因此服役成本自然会水涨船高。
歼-10C战斗机
其次，歼-10C具有不俗的空战能力，足以承担广袤国土的防空任务。
在2018年举行的“金头盔”竞赛中，歼-10C有多次战胜歼-16与苏-35SK的记录，这说明轻型战机在空战中具有独特的优势，例如更灵活的近距离格斗能力。
再加上中国国土广袤，对先进战机的需求量很大，因此成本低廉的歼-10C适合大量部署。
最后，歼-10C依然具有不错的改进空间。
美国空军正在将F-16C/D Block 50/52版本升级为更先进的F-16V，而歼-10C优秀的气动布局决定了它也有进一步升级机载设备的潜力，例如换装推力更强的国产航发与性能更强的火控雷达。
中国歼-10C飞行员
此前外媒有消息称中国可能为歼-10C的升级版本配备射程超过300公里的PL-17远程空空导弹，如果这一消息成真，歼-10系列必将在未来20年内继续大展身手。
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