人类为什么上个世纪才知道地球的年龄？
可怕的是，当时很多人甚至认为地球年龄不到1万年。
回顾科学史，到18世纪末，科学家们早就已经知道了地球的大小、形状、质量以及它与太阳和行星的相对位置。
大科学家卡文迪许甚至在不出门的情况下就计算出了太阳系所有天体的重量，这实在令人叹为观止。
然而，有个看似简单的问题却始终没人解决：地球的年龄究竟是多少？
你可能会觉得，既然科学家们已经掌握了如此详尽的信息，有了牛顿定律，有了化学元素周期表等等发现，推算出地球的年龄应该易如反掌。
但事实证明这还远非易事。
最终居然要等到人类发明了原子弹、电视、尼龙和速溶咖啡，才终于算出这个脚下的亿万年来的蓝色星球已经活了45亿年。
在这之前，有人敢说地球年龄有 1 亿年，都会被认为是个疯子，会遭到其他科学家嘲笑。达尔文就因此被嘲笑到怀疑自己的进化论错到离谱：1万年猴子怎么可能进化到人？
这似乎有些讽刺，但从另一个角度看也在情理之中。
要推算地球的年龄，关键在于理解岩石圈和地壳的演化过程，进而追溯到地球形成之初。
18世纪的科学家虽然智慧过人，但技术条件所限，难以进行高精度的地质年代测定。他们虽然站在巨人的肩膀上，却没法窥见更遥远的地平线。直到现代科技出现，比如放射性同位素定年法和岩心提取技术，伴随着核物理、量子力学等现代科学的诞生，才给了我们一把可以在时间里行走的钥匙。
其中的关键技术是放射性定年法，特别是铅-铀法和钾-铜法。前者由卢瑟福在1904年提出，后者由阿尔伯特·萨钢在1907年发展。这两种方法都是根据放射性同位素的衰变速率，推算出岩石中包含的铅铀和钾铜的比例，由此推算出岩石形成的绝对年代。
19世纪末，科学家约翰·杜瑞利用铅铀法对地球岩石进行了第一轮定年试验，结果显示地球的年龄至少在3亿年以上。
20世纪初，美国地质学家阿瑟·霍尔姆斯对地球最古老的岩石进行检测，确认地球的年龄至少有15至20亿年。
1956年，克莱尔·卡梅伦·帕特森对南非的某块黝黑片岩进行铅铀法定年，结果显示这块岩石形成于32.8亿年前，这是人类首次直接证实地球年龄超过30亿年。
之后，科学家对加拿大白垩纪-第三纪交界的钾铜辉石进行定年，得出地球年龄约为41.2亿年。
到了21世纪，更精确的技术如同位素稀释质谱法得出的结果是45.5亿年。
这一数字已被公认为地球形成至今的最准确年龄。
至此，没有出生证明的地球，终于有了出生日期。
回过头来看，地球的年龄是45亿年，这个事实似乎平淡无奇，但它却代表了人类理解时间和宇宙的能力达到一个崭新的高度。我们终于可以数算出这个摇篮星球走过的漫漫岁月，这无疑是科学史上的一个重要里程碑。
从中也能看出，科学的发展是一个渐进的历程。很多时候，我们面前的道路似乎已经一清二楚，但真正走下去还是需要更强有力的工具。每个时代的科技成果都会推动人们去解决之前难以解决的问题，从而加深我们对这个世界的理解。
最后，问题来了，你知道太阳的年龄是怎么测出的么？
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