汉武帝时期，李广利两征大宛，西域诸国畏服，李广利在西域的威名，与卫霍在匈奴相当。西域各国的质子到了长安，都要先拜望贰师将军，这些人都算是李广利的门生。
图-李广利二征大宛国
楼兰在汉朝的质子，即楼兰王的次子，被杜周逮到罪证，施以宫刑。楼兰王子犯什么罪无人理会，但以宫刑来惩处等于羞辱楼兰国，当然也是卫霍集团给李广利制造麻烦。
这件事对汉朝和李广利在西域的声誉影响不小，三年后，楼兰老国王去世。汉廷才发现送一个身体有致命残缺的王子回去即位，不但无法传承，而且他是否报复汉朝也不好说，最主要这是对楼兰人极大的侮辱。
武帝以喜爱楼兰王子为由，遣使令楼兰人再立一位王子为国王，但不许迎回在匈奴的楼兰王子。不过新国王屁股还没坐热，身在匈奴的楼兰王子安归带匈奴骑兵杀回到楼兰，杀死这个兄弟，自立为楼兰王。武帝龙颜大怒，派人责令楼兰王安归到长安朝见。安归不敢来，就将实力不俗的异母弟尉屠耆赶到汉朝为质。
安归与匈奴亲密，暗中给匈奴通风报信，先后截杀汉使卫司马（军职六品）安乐、光禄大夫（官职四品）王忠、期门郎遂成。安息及大宛遣使前来贡献，路经楼兰，也被楼兰人杀死，并夺取贡物。
楼兰人如此大胆，不仅有匈奴撑腰，因其背后还有同种的龟兹。
龟兹以库车绿洲为中心，北枕天山，南临大漠。龟兹有6970户，81317人，控弦21076骑，是塔里木盆地人口与兵力最多的国家。龟兹定都延城（今新疆库车附近），城周长近8000米，城墙最高达到7米。
龟兹王与屯田校尉赖丹积怨已久，早就欲杀之后快，于是趁匈奴势力渗入西域诸国，楼兰屡杀汉使之际，起兵攻杀轮台的屯田校尉赖丹，此后汉朝在西域影响渐降，回到李广利征大宛前的状态。
图-库车，古龟兹都城
若换在几年前，汉朝肯定发兵攻灭楼兰、龟兹，但此时卫霍集团与李广利的夺嫡之争进入高潮阶段，汉帝国的精气神都用在内讧上，谁也没心思管西域发生了什么。
短短几年，匈奴控制蒲类、郁立师、卑陆、且弥、车师等国，立单桓、劫国、乌贪訾离三个匈奴系的国家，逼迫楼兰送长子安归为质并截杀汉朝使臣，笼络龟兹攻杀汉朝屯田校尉赖丹，断掉汉朝与乌孙、大宛的往来。
汉朝除了派玉门关的军正（军职五品）任文去问责了楼兰王，并无其他军事行动，特别是光禄大夫王忠这种比两千石的大员被杀，武帝竟然无动于衷，因为随后爆发了巫蛊之祸，汉朝元气大伤。不久汉武帝去世，霍光与上官桀争权，有十几年时间汉朝无暇西顾。
公元前78年，大将军霍光遣骏马监（官职七品）傅介子出使大宛。汉朝通往大宛之路，途中的楼兰、车师、龟兹等国地界早就过不去了，只能绕行丝路南道。傅介子是毛遂自荐要去的，而且他不绕道，就走丝路北道，经过楼兰、龟兹二国。
傅介子祖上是开国功臣傅宽，封阳陵侯，食邑2600户。门阀集团的一些子弟，确实有先辈遗风，轻死重气，在战场上甘死如饴。
傅介子到了楼兰，责备楼兰王安归道：“王何以私教匈奴拦杀汉使？汉起大兵，不日将至。”
楼兰王安归从小在匈奴长大，回楼兰夺位后，将异母弟尉屠耆赶到汉朝为质，可谓一箭双雕。
傅介子到了龟兹，对龟兹王道：“从居庸关到玉门关，汉廷已备足二十余万骑兵，要一举攻灭匈奴。大王好自为之。”
龟兹王杀了汉朝在西域的屯田校尉赖丹，不过这还是巫蛊之祸前的事情，时间将近二十年了。龟兹不是楼兰，实力强得多，距离也远一些，没那么容易被吓倒，但新的龟兹王也忌惮汉朝的军力，不敢截杀傅介子。
傅介子到了大宛，归路又至龟兹，这次他获得一个重要情报，匈奴使者从乌孙回去，也在龟兹国。
傅介子听说后抚掌击节，传令弃却辎重，数十吏卒顶盔掼甲，各执兵器，轻骑直闯匈奴使者馆舍。银鞍照白马，飒沓如流星。数十汉军乘其不备，一拥而入，将匈奴使者杀死，枭首驰归。
不过霍光对此不以为然，既然龟兹和楼兰没有为难汉使，汉朝没有必要在西域无事生非，主要精力还是要放在匈奴上。因此霍光以昭帝的名义下诏，傅介子转授为平乐厩监（官职七品），补为中郎（官职八品）。
骏马监和平乐厩监都是养马的官，品级一样，傅介子没有升官。不过中郎虽然官不大，却可以上朝，眼界是不一样的。
傅介子不甘心，他有很多榜样，比如赵破奴破楼兰，封为浞野侯，食邑不详。王恢破车师，封为浩侯，食邑不详。李广利破大宛，封为海西侯，食邑8000户。成娩破车师，封为开陵侯，食邑1020户。
傅介子还想立功，又向霍光提议：“楼兰、龟兹二国，反复无常，朝廷空言责备，若不加诛，将来后患无穷。”
霍光直言道：“楼兰、龟兹相去遥远，且烽燧废弃，沙碛延绵千余里。昔日李广利远征，劳师绝域，兵挫于坚城之下，如宋公之自衄于泓也。”霍光的意思是，若兴师远征，未必能取胜，即使取胜亦损兵折将。他讲了一个典故，春秋时宋襄公为了称霸中原，在泓水列阵迎战楚军，结果大腿中箭，不久就死去。霍光说李广利损兵折将，不自量力，自取其辱，他与李广利有私仇，偏见较深。
傅介子知道大将军绝不会轻易发兵，又出主意道：“若置之不讨，转损国威。龟兹虽然有八万众，但地方广大，人口分散，龟兹王身边亲卫不多，不如借出使之名刺杀之，另立亲汉新王，威慑西域诸国。”
此时汉朝不仅面临匈奴的军事压力，湟水流域的羌人、巴蜀以南的西南夷，都随时可能兵变，霍光不想在西域惹事，说道：“王者之于西域戎狄，叛则征讨之，服则安抚之。刺杀夷狄王者，此盗贼之行，今后遣史西域诸国，谁肯轻信？”
傅介子接话道：“夷狄者，歼之不为不仁，夺之不为不义，诱之不为不信。何也？信义者，人与人相于之道，非以施之非人者也。” 傅介子这话，是没把楼兰人当人看，自然不必讲信义。
霍光眼中露出一道杀气，旋即神光内敛，面朝傅介子道：“龟兹所杀屯田校尉赖丹本为扜弥人，汝袭杀匈奴使者，二事可相抵。楼兰王却三次杀我汉使，其心可诛。龟兹道远，不如以楼兰王首级祭祀。”
其实霍光早就想刺杀楼兰王，只不过话要先由傅介子讲出来，万一事情不成，后果肯定也是傅介子承担，这就是霍光的高明之处。
图-罗布泊，古楼兰附近
公元前77年三月，傅介子奉命，率精兵百人，赍持金银币帛，一路扬言奉天子诏令，颁赐西域各国。
四月，傅介子来到楼兰。楼兰王安归亲自接见，但左右亲卫环绕，且各带兵器，严阵以待。
傅介子见难以下手，皱眉喝着葡萄美酒，心生一计。
傅介子连夜整装，遣人辞别楼兰王，准备启程西行。楼兰王派人探知虚实，傅介子故意将所带黄金锦绣取出，与楼兰人观看，告之曰：“我此来奉天子命，携此珍贵之物，遍赐各国。今到汝国，汝王以重兵相压，此非对上国使臣之礼也。汝可回去告知汝王，若不速来受取，我即前往他国矣。”
楼兰王闻言，相信傅介子此行并无恶意，绝不敢过于开罪汉使，毕竟楼兰是汉朝通往西域的第一国，此前被赵破奴灭过一次。
傅介子一路行到楼兰国西界，楼兰王随带国中贵人和亲兵数百人追来，望见傅介子，笑容满面。
图-罗布泊盐场
傅介子将楼兰王等十余人迎入帐中坐定，排下筵宴，一同入席饮酒。副使将黄金锦绣陈列筵前，楼兰王见了，不觉眉飞色舞，遂与傅介子开怀畅饮。
饮到酒酣耳热，介子见楼兰王眩神迷，十几个楼兰贵人及亲兵面色微醺，皆有醉意，便举杯掷地。汉军倒酒的二人，双剑齐出，从楼兰王背后刺入，剑尖直透身体，从前胸穿出，楼兰王大叫一声，立时倒地而死。
楼兰贵人亲兵酒醒了八九分，都跳起来拔刀，傅介子大吼一声：“汉兵将至，毋动，动，灭国矣！”
楼兰贵人面面向觎，傅介子又道：“楼兰王安归私通匈奴，劫杀使者，罪在不赦，天子遣我前来诛王。今王安归既已伏诛，其余一切如故。现有王弟尉屠耆在汉，汝等当立之为王。汉兵不日将到，汝等勿得妄动，自取灭亡之祸。”
楼兰贵人闻言，只得连声应诺，傅介子命他们各就原职，等候新王尉屠耆。
傅介子便枭楼兰王安归首级，飞马入玉门关，又一路乘坐驿车，赶到长安，奏知大将军。
霍光命将楼兰王首级，悬挂北阙之下示众，待遇等同南越王赵建德、大宛王毋寡。
楼兰阴事匈奴阳奉汉，傅介子夺楼兰之魄，寒匈奴之胆。昭帝封傅介子为义阳侯，食邑759户，立尉屠耆为楼兰王，改其国名曰鄯善。
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