1942年初，日军先后占领了新加坡、缅甸、马来西亚等战略要地，超额完成了第一阶段作战任务。

此时日军前锋已抵近澳大利亚东北方向的新几内亚，为了进一步扩张，日本联合舰队司令山本五十六决定继续南进。

太平洋战争初期日军的扩张

日军南进的第一个目标就是莫尔比兹港。它是盟军重要的海、空军基地，战略意义重大。占领莫尔比兹港既能保护日军位于新几内亚的军事基地，又可以截断美国和澳大利亚的海上运输线。

1942年2月，日军占领了拉包尔，3月8日又占领新几内亚的莱城和萨拉马瓦。按计划随后应在图拉吉和莫尔兹比港实施登陆作战。但由于当时日军的主力舰队在印度洋作战，于是这一计划便被推迟了。直到4月底，第5航空战队和第5巡洋舰队返回特鲁克，日军才决定于5月10日前后再次实施进攻莫尔兹比港的计划。

拉包尔基地遗址

殊不知，美军已成功破解了从日军被击沉潜艇里捞出的密码本，提前得知了日军进攻莫尔比兹港的计划。

因为莫尔比兹港不仅关乎澳大利亚的安危，而且是盟军不可缺少的反攻跳板。美军对此十分重视。

这次为了阻止日军的进攻，新任太平洋舰队司令尼米兹派出了拥有“约克城”号航空母舰的第17特混舰队和拥有“列克星敦”号航空母舰的第11特混舰队，这两支航空母舰编队均由第17特混舰队指挥官弗莱切海军少将统一指挥。

日美两军指挥官

同时，还有澳大利亚也派出了3艘巡洋舰和2艘驱逐舰。这样，美军在珊瑚海海域就拥有2艘航空母舰、7艘重型巡洋舰、1艘轻型巡洋舰、13艘驱逐舰和143架飞机。

日军这边派出了由井上成美中将指挥的第4舰队负责进攻莫尔兹比港。

“祥凤”号轻型航母

井上舰队总计拥有翔鹤”号与“瑞鹤”号重型航母以及“祥凤”号轻型航母、11艘巡洋舰、15艘驱逐舰以及炮舰、驱潜艇、扫雷艇、运输舰在内的60余艘舰艇。此外，还有70余架岸基飞机和137架舰载机。

为了确保主力部队对莫尔兹比港顺利进攻，日军首先将矛头指向了附近的图拉吉岛。

“瑞鹤”号航空母舰

4月28日，负责攻占图拉吉岛的先头部队从拉包尔基地出发。获悉日军已经开始行动，美军立即将消息通知给了图拉吉岛的守军。由于该岛仅有50名澳大利亚士兵，面对庞大的日军登陆部队难以取胜，于是在5月2日炸毁岛上设施后撤离。3日，日军未遭抵抗便占领了图拉吉岛。

弗莱彻闻讯后命令第17特混舰队立即北上，截击日军舰队。

5月4日，第17特混舰队抵达瓜达尔卡纳尔岛西南约100海里的海面。由于全程保持无线电静默，所以舰队未被日军发现。

“约克城”级航空母舰

井上成美得知图拉吉岛遭到美军空袭后意识到美军航母舰队可能就在附近。于是他命令机动舰队南下支援。但井上在搜索了一圈后未发现美军舰队，遂命令舰队返回。

由于美军的航母部队可能会威胁到日军的登陆部队，于是井上成美对编队进行了重组，由第5舰队负责警戒，其余舰队按计划继续实施登陆作战。

7日早晨，日军的侦察机称发现了一支至少有1艘航母在内的美军舰队，第5舰队指挥官原忠一少将立即命令发起进攻。

随后18架战斗机、36架轰炸机和24架鱼雷机共计78架飞机从“瑞鹤”号和“翔鹤”号上起飞，朝目标飞去。但日机到达目标上空后才发现，这并不是美军的航母编队，而是一艘油轮和一艘护航驱逐舰。日机随即将炸弹倾泄在两舰上。“西姆斯”号护航驱逐舰被3枚炸弹击中后立即沉没，“尼奥肖”号油轮被7枚炸弹击中，于几天后在海上沉没。

珊瑚海海战示意图

8时15分，美军侦察机也发现了日军舰队。9时26分，由10架战斗机、12架鱼雷机和28架俯冲轰炸机共计50架飞机从“列克星敦”号上起飞，半小时后，由8架战斗机、10架鱼雷机和25架俯冲轰炸机组成的第二波攻击机群从“约克城”号航母起飞。两个机群朝着目标飞去。

当美军机群抵达预定位置后才发现，这是日军的“祥凤”号轻型航母和护航的巡洋舰与驱逐舰。美军随后向他们发起了攻击，“祥凤”号在被13枚炸弹和7枚鱼雷命中后，于11时36分沉没，成为太平洋战争爆发以来日军损失的第一艘航母。

之后美日双方都互派侦察机搜索对方的位置，但由于天气不佳等原因，双方都未发起进攻。

8日凌晨，双方再次派出侦察机进行搜索。8时15分，美军侦察机在“列克星顿”号航母东北方向310公里处率先发现了日军航母舰队。几分钟后，日军的侦察机也发现了美军舰队。

9时10分，69架飞机从“翔鹤”号和“瑞鹤”号上起飞。9时至9时25分，美军也先后出动82架飞机。

“翔鹤”号航空母舰

10时30分，从“约克诚”号起飞的美军俯冲轰炸机群发现了日本航母舰队。就在美军轰炸机进行编组准备发起进攻时，“瑞鹤”号借助厚厚的暴雨层甩开了美机。于是，美机将攻击对象转向“翔鹤”号。

11时许，美军轰炸机和鱼雷机对“翔鹤”号发起攻击。由于缺乏协同作战的经验，鱼雷机和俯冲轰炸机很快就被日军的零式战斗机冲散。有些飞机甚至还没飞到目标上空就慌忙扔下炸弹。尽管如此，仍有2颗炸弹命中“翔鹤”号航母的飞行甲板，导致舰上燃油泄漏，燃起大火。

10多分钟以后，“列克星敦”号的飞机赶到，由于云层较厚，只有11架鱼雷机和4架轰炸机发现了日舰。在零式战斗机的拦截下，美军的机队形再次被冲散，只有1架俯冲轰炸机成功命中目标。攻击的82架美机中有43架被击落，但此时“翔鹤”号也失去了作战能力，被迫退出战场。

另一边，日军飞机也陆续抵达美军舰队上空，他们先对“约克诚”号发起进攻。由于该舰吨位较小，舰体能够灵活地进行规避，日军的鱼雷竟无一命中。，但还是有一枚350公斤炸弹命中了“约克诚”号航母甲板。

随后日机继续攻击“列克星敦”号，日机采用左右夹击的战术，分别向“列克星敦”号投下炸弹和鱼雷。由于“列克星顿”号吨位较大，转弯不够灵活，尽管规避了日机的大部分鱼雷和炸弹，但仍被命中了两名鱼雷和两名炸弹，好在损伤不大，还可以继续战斗。

“列克星敦’号航空母舰

但意外还是发生了，“列克星敦’号在给飞机加油时意外点燃了泄露的航空燃油，导致“列克星敦’号再次发生大爆炸，并引发大火，火势迅速蔓延，最终损管无效，由己方驱逐舰击沉。

此时，美军只剩下“约克诚”号和39架飞机能够继续作战了。由于兵力不足，弗莱切命令舰队撤离战场。日军的飞机也所剩无几，于是井上成美命令停止进攻。但联合舰队司令山本五十六并不同意井上成美停止作战以及延期攻占莫尔兹比的请求，直接向第4舰队发出“应继续追击，歼灭残敌”的电令。但由于美军已脱离战场，联合舰队只好下令将莫尔兹比作战延期至7月份实施。

珊瑚海海战是人类史上首次航空母舰的对决，双方都使用舰载机进行超视距打击。日军共损失1艘轻型航空母舰1艘、1艘驱逐舰和77架舰载机，阵亡1074人。美军共损失1艘油船、1艘驱逐舰，1艘重型航空母舰“和66架舰载机，阵亡543人。

尽管日军取得了击沉吨位上的胜利，但美军挫败了日军南下控制澳大利亚和珊瑚海的企图。日军的“翔鹤”号和“瑞鹤”号也在海战中受损严重，导致无法参加几个月后的中途岛海战，为中途岛一役的惨败埋下伏笔。