你听过美国最臭名昭著的太空计划，西福特计划吗？1962年10月21日，美军范登堡空军军事基地的发射台上竖立的火箭运载舱中，搭载的不是飞船或卫星，而是1亿多根铜针。
时隔7个月，1963年5月9日，美国又将3.5亿根铜针送入了地球轨道。美国为什么要把4.8亿根铜针送入太空中的地球轨道呢？要知道，这些铜针将常年以非常高的速度飞行，无论撞到任何天体，都会释放出强大的能量。
相信这个西福特计划已经被大部分人遗忘了，但它至今仍然发挥着不可忽视的影响。
4.8亿根铜针绕地球飞行，臭名昭著的西福特计划
在上世纪60年代初，世界上只有两种方式实现远程通信，一种是通过海底电缆进行数据传输，另一个是通过空中的电离层反弹无线电信号。
当时的美苏仍在冷战，美国担心战争爆发时，苏联会切断海底通信电缆。那样的话，美国就无法与分布在世界各地的美国军事基地保持实时通讯了。
而电离层反射无线电信号的通信方式很不靠谱，在阴天下雨，或是夜间时，信号的传播效果就会减少，或者会很不稳定。美国不敢靠天吃饭，他们绞尽脑汁想办法，希望能研究出一种更为可靠的通信方式，来传输一些加密的通信内容。
1958年，麻省理工学院的林肯实验室提出了“西福特计划”，打算向太空中发射环状针云。因此这个计划最初时被称为“针计划”。
（麻省理工学院，林肯实验室）
具体是这样的，他们计划在地球轨道上创建出一个铜针环，以实现全球无死角的永久无线电信号传输，并可以不受到太阳等其他太空干扰的限制。这个办法可以取代之前靠天吃饭的电离层通信方案。
在计划中，铜针环由数十亿根铜针组成，每根铜针长1.78厘米，直径仅25.4微米，重量为40微克。这些铜针被发射到距地面3000多公里的地球轨道上，形成了一个环状针云，以此来反射8000兆赫的信号。
美国在1961年10月向空中发射了第一批铜针，总共1亿多根。但这些铜针没有按原计划散开，无法建立有效的通信传输。1963年5月，他们再次做出尝试，将3.5亿根铜针送入地球轨道。
这一次，他们吸取了教训，把铜针紧紧挤压进由萘凝胶制成的装置中。铜针和包装总共重20公斤。搭载卫星发送到地球轨道不久，萘凝胶就太空中蒸发殆尽，最终释放了全部铜针。
铜针按计划散开，在地球上空形成了环状针带，每立方米约有50根铜针。这些铜针也被称作偶极天线。当这种波长的微波信号撞击铜针时，就会产生强烈的反射，每个天线会向各个方向，重复它们所接收到的完全相同的信号。
美国使用这些环状针云，在相距4800公里的加利福尼亚州和马萨诸塞州之间，成功地建立了通信。正因为这次实验的成功，美国决定再发射两个环状针带，永久地放置在地球轨道上，实现更为稳定的通信。这个计划如果真的实现了，地球就将拥有与土星相同的光环。
在反对声中坚持，4.8亿根铜针哪去了？
这项决定引起了天文学家的反对，他们认为这条针云环带会影响到天文观测。同时，从这个计划提出的第一天起，就受到了各个国家的一致反对。他们认为，美国没有与其他国家协商，没有权利随意利用地球上层空间，这会损害别国在太空的利益。
但美国绝不会被别国的反对意见拖住脚步，因为对他们来说，急需解决的问题就是来自其他国家的潜在威胁。不过，问题很快就被完美解决了，当然，并不是以美国服软的形式。
在1966年，美国成功发射了自己的首个卫星通信系统。如此一来，这4.8亿根环状针云的作用就不大了。因此，这项西福特计划也就停止了。事到如今，60年过去了，那些曾被美国发射到地球轨道上的铜针哪去了呢？
当年在遭到各国反对时，美国的联合国大使就曾说过，所有在轨道上飞行的铜针都将在太阳辐射的作用下，在3年之内离开轨道，返回地球。此外，铜针的体积小，相互间的距离远，并不会给天文观测带来影响。
1970年，虽然大量铜针在地球引力的作用下返回了大气层，但仍然有相当多的铜针在既定轨道上残留着。而那些返回大气层的铜针，因为太小，在重返地球时基本完好无损，同时也污染了地球环境。
目前来看，已经有数不清的铜针遍布在了北极高地的各个角落，每平方公里约5根。美国也在努力寻找掉落在北极的铜针，因为研究它们，可以更好地了解太空环境。
由于掉落下来的铜针体积过于微小，人类根本难以发现它们。想在数十亿吨北极冰雪中找到细小的铜针，与大海捞针也没什么两样。何况，这些铜针已经对北极造成了一定的污染。
据称，NASA（美国航空航天局）一直在跟踪游荡在太空中的铜针。据统计，截至2020年3月，仍有36根铜针在地球轨道上运行。它们都成为了漂浮在太空中的垃圾。
没有人知道，还有多少根铜针是没被观测到的。而美国就是制造太空垃圾最多的国家。
美国，绝对的太空垃圾制造者
自从1957年，前苏联第一颗卫星成功发射以来，世界各国共发射了5000多颗卫星。在那其中，有2000多颗人造卫星正在轨运行中。实际上，这个数量并不算多，地球的外层空间还有很大的潜力，能承担更多颗卫星。
这是因为在300公里到1500公里的近地轨道之中，至少是可以容纳100万颗卫星的。俗话说，有便宜不占小笨蛋。面对如此庞大而丰富的空间资源，不少人坐不住了。
马斯克就不想当小笨蛋。按照马斯克SpaceX公司的星链计划，至少要向空中发射4.2万颗卫星，以解决全球的互联网连接问题。成功之后，即使是在人迹罕至、寸草不生的地区，也不必担心网络连接的问题。亚马逊等民营企业也不甘落后，打算向太空发射4000颗卫星。
如果越来越多的商业公司都来分一杯羹，那地球外层空间就太拥挤了。而等到这成千上万颗人造卫星使用期满，地球周围的垃圾就会更多了。
1978年，一个名叫唐纳德·凯斯勒的科学家提出了一个非常严重的问题，是“凯斯勒综合症”。他认为，如果地外人造卫星的数量过多，太密集的话就会造成严重的后果。
假如一枚小小的碎片击中一颗卫星，就会使这颗被击中的卫星分离出更多的碎片。这些碎片在地外漫无目的地狂奔，会引起可怕的连锁反应，最终失控。
当数量庞大的卫星被无数碎片摧毁时，地球轨道就变成了充满极高速飞奔的碎片，它们就像一颗颗子弹，随时都会打中任何一个目标。地球周围将会布满数不胜数的太空垃圾。
到那时，地球轨道就变成了致命的空间，人类也就再也不能发射卫星了，就连乘坐宇宙飞船飞离地球，都只是美梦一场。人类将被囚困在地球之内。
这可不是骇人听闻，看看现在的地球外层空间吧，不论是行将报废的国际空间站，还是我国的飞行器和中国空间站，都有极大的可能遭到各种碎片的突然袭击。
于是中、俄、美等各航天大国，都在持续追踪着那些飘荡着的铜针等太空漂浮物。这些细小的铜针如果在高速运行中无意间撞上某个航天器，就会产生严重的太空事故。
各国的太空碰撞预警单位，一旦发现本国航天器有些许被碰撞的安全隐患，都会提前预警，并控制避障。欧洲空间局管理的卫星，每周至少有一次避障操作。
我国的航空航天科学家们在研究卫星的同时，也在努力寻求着清理太空垃圾的对策。
对此你有什么看法呢？欢迎在评论区留言讨论。
作者：竟至
校稿：川川
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