当今地球上无法被逾越的世界级运河有两条,苏伊士运河和巴拿马运河。在西方大航海时代，葡萄牙、西班牙这两个海上帝国打通了欧洲、美洲以及亚洲的海上航运路线，让世界贸易版图得以成型。那时欧洲到亚洲只能从大西洋绕路非洲最南端的好望角，经印度洋到达东方的印度和中国。而19世纪埃及的苏伊士运河通航后，在欧洲就可以直接从地中海出发，经苏伊士运河出红海和亚丁湾直达印度洋，少绕了大半个非洲。
如今的苏伊士运河已经是世界上最繁忙的航段，而巴拿马运河的地理位置也同样重要，一个美洲大陆把太平洋和大西洋给隔绝开来。没有巴拿马运河前，如果从欧洲走大西洋航线到美洲西部的话，得绕路到美洲最南端的合恩角。或者从亚洲东部走太平洋航线到美洲东部，又是绕了大半个洲。巴拿马运河最终是由美国人出钱修成的，但背后却有着巴拿马这个国家的一段屈辱史，以及美国的卑劣往事。
葡萄牙、西班牙、英国、法国先后殖民了美洲几百年，在美洲大陆上建一条运河，以此来打通太平洋和大西洋航线的构想。贩卖黑奴、吃人血馒头，这些西方殖民国家都干得不亦乐乎，何况是抢占交通要道，坐收买路钱这种事情了。
最先想出这个方法的是西班牙人，是在18世纪末，当时拟定了四个备选地点，分别是墨西哥特万特佩克地峡、哥伦比亚的阿特拉托河、尼加拉瓜地峡和巴拿马地峡。但碰巧当时拿破仑带着法国一骑绝尘，迅速崛起，西班牙人的老家都被拿破仑给端了。而拉丁美洲这些被殖民国家见西班牙逐渐虚弱，也趁势开始闹独立。西班牙一方面要忙于抵御拿破仑的入侵，一方面要镇压拉丁美洲国家的起义，哪还疼得出手来搞运河的事情。
接下来想在美洲建运河的是法国人。法国人从1858年开始花了11年的时间挖通了。苏伊士运河到了19世纪末，又开始打起了美洲大陆运河的主意。这次法国人直接把运河的地点选在了巴拿马地峡，有着苏伊士运河修建经验的法国人，本以为建巴拿马运河同样手到擒来，但却低估了巴拿马运河的修建难度。
法国用了8年的时间，死了22000多名工人，却因为修建运河的工程量超出预期，导致资金链断裂，最终以烂尾收场。最后登场的是美国人，要讲的故事就多了。实际上美国对巴拿马这个战略要地的运营，从19世纪中就开始了。但最初的目的只是想要控制巴拿马在太平洋和大西洋两端的港口。
1849年，美国西部的加利福尼亚发现金矿，美国人要想把这些金子运回纽约，没办法走陆路，翻过西部的连绵落基山脉，那就只能沿海路运回东部的纽约。但绕路到合恩角距离又太远，从巴拿马过是最合适的路线。
于是，在1850年，美国在巴拿马地峡建立一条连接太平洋和大西洋的铁路线。虽然建铁路线比建运河的难度相对要低，但却也有5000至1万名劳工因此丧命。不过，对美国人来说，人命如草芥，死的只是爱尔兰人和华人劳工。
当时，美国人以坑蒙拐骗的手段，把华人劳工当猪仔运往巴拿马。第一批抵达巴拿马的1000名华人劳工遭遇恶劣气候与黄热病的轮番打击，几周后就只剩下了200人。究竟有多少华人劳工倒在巴拿马铁路线上已不可知，但巴拿马流行一种说法，每一根枕木下面都埋藏着一具华人的尸骨。
这条铁路如今已经运行了100多年，所有权仍然还在美国的货运铁路集团手上。巴拿马国家铁路公司仅有运营权，修建了巴拿马铁路后的几十年间，美国对修建巴拿马运河的兴趣其实并不大。直到1901年，罗斯福就任美国总统。罗斯福认为，巴拿马运河不仅对美国有一定的经济利益，更为重要的是其军事意义。
于是美国人就开始把心思放到了巴拿马运河这个项目上了。此时的巴拿马还未独立，属于哥伦比亚，美国人拟了个条约，先是和法国人谈，把运河项目的交易价格谈到了4000万美元，其中3000万美元给了法国，另外1000万美元给哥伦比亚政府。低廉的交易价格引起了哥伦比亚的不满。关键还不是钱不钱的问题。
美国除了要巴拿马运河这个项目外，还想要运河两侧各8公里，达1673平方公里的土地。这样的条约对哥伦比亚来说完全就是一种屈辱。哥伦比亚不同意，美国就开始实施他的传统手艺，扶持傀儡政权，唆使巴拿马闹独立。
1903年11月3日，巴拿马独立战争开始，哥伦比亚刚准备派兵镇压，美国，就派了几艘军舰到巴拿马海域搞实弹演习，并放出话。只要哥伦比亚敢出兵镇压，美国，就果断派兵干涉。面对强大的美国海军，哥伦比亚怂了，3天后美国成为了第一个承认其独立的国家。
在美国承认巴拿马独立的那一天，美国与巴拿马签订了美巴条约。如愿拿到了巴拿马运河项目，以及运河两侧那1000多平方公里土地的永久占用和控制权。美巴条约签订后，美国正式接盘巴拿马运河，美国人又花了11年的时间来修建，这条以鲜血凿开的运河，平均每米河段死亡1人，人称死亡河岸。三万多名亚非劳工丧命运河两侧，其中的华工不在少数，大约有上万名广东、福建的华人劳工来到巴拿马修建运河。据说，活下来的中国劳工只有3000多人。
1914年巴拿马运河通航，随后这条运河就成了美国的印钞机。从1914年开始到80年代末的六十多年里，美国光是收船只过路费到手的钱就超过了450亿美元，而巴拿马拿到了多少呢？最终美国每年只给25万美元租金，1936年增加到了43万美元，1955年增加到了193万美元。算下来，到80年代末的几十年时间，美国只支付了1亿美元左右的租金。
而在运河的管理机构中，巴拿马人也一样被边缘化。管理机构中的顶层管理者被美国白人所占据。这些人拿着高昂的工资，有免费的食堂和宿舍，享受着免费医疗以及内部商店中的各种特供，运河区有游泳池、电影院等娱乐场所。但这些都是美国这些特权阶层们才能够拥有的。与巴拿马人没半毛钱关系。即便是在运河机构中的白领阶层和蓝领阶层，巴拿马人也同样被排斥在外。
巴拿马人只能从事低端劳动，工资是美国人的3分之1。在运河区升美国国旗，实行美国法律，俨然成了美国的飞地。巴拿马人民仇恨运河区更痛恨美国人，为收回运河主权，巴拿马人民的反抗从来没有停止过。
1956年，埃及终于赶走了英国人，宣布苏伊士运河收归国有，这让巴拿马人民也看到了希望。民间对于收回巴拿马运河主权的声音此起彼伏。巴拿马人提出，在运河区升巴拿马国旗，因为那是巴拿马领土，但遭到了运河区美国人的抵制。
1964年1月9日，一名高中生闯入运河区，升起了巴拿马国旗，被美国驻军枪杀，暴行激起了民愤。三万多名巴拿马人冲进运河区，到处悬挂国旗。随后，美军开始了血腥镇压，两天的时间里打死了22人，打伤300多人，这让巴拿马人民彻底愤怒。他们袭击美国大使馆，全国开始举行大罢工，高喊打倒美帝国主义的口号，以此来抗议美国暴行。
巴拿马政府也宣布与美国断绝外交关系。美国一看有点压不住了，放低姿态，开始和巴拿马政府进行谈判。经过长达3年的谈判，倒是谈出了三项重要意向性协议，但最终也仅仅止于意向性协议，并没有生效。
1968年，美国又故伎重演，扶持了一个傀儡总统。但这次美国的传统手艺不灵了。当年5月，巴拿马大选，傀儡阿里亚斯获胜，于10月1日就任总统。10月11日，巴拿马就发生了军事政变，阿里亚斯被推翻，发动军事政变的人叫奥马尔.托里霍斯。政变成功后，托里霍斯成了巴拿马的实际掌权者。
从1968到1978年，托里霍斯担任巴拿马政府首脑整整十年。1972年4月的一个晚上，一名叫约翰.珀金斯的美国人来到了巴拿马的托库门国际机场。作为一个美国的经济杀手，他此行的目的是来贿赂托里霍斯的。美国需要巴拿马的可控性。所谓经济杀手，就是美国专门有一批人跑到一些对美国来说利益相关的小国穷国去游说。以各种的手段来让这些小国最终为美国所控制。这些手段包括伪造财政报告、操纵选举、贿赂、敲诈、色诱甚至暗杀。
珀金斯一下飞机就看到了一幅巨型海报，上面是一个英武的男人，有着浓密的眉毛和炯炯有神的眼睛，戴着宽檐帽。海报上面写着这样一行标语，奥马尔的理想是自由，能扼杀自由理想的导弹无人能造。铂金斯这次最终铩羽而归。托里霍斯的性格正如那行标语一样，又臭又硬。
托里霍斯是一个有民族气节的人，是彻彻底底的爱国者，他迫切的想要收回运河的主权。他向巴拿马人民许下诺言，我们的根本目的就是要铲除美国在巴拿马心脏建立的殖民地。我们过去、现在和将来将不是美国的一个州.殖民地或保护国。我们不会在美国国旗上再添一颗星。
很快，托里霍斯就与美国重新开始了关于运河主权归属的谈判，但谈判的两年一直悬而未决。直到卡特当选美国总统后，谈判有了些变化。其实从1972年开始，因为技术老化、通行能力等问题，运河已经出现了亏损。巴拿马运河不再是美国人的印钞机了。在当时，美苏冷战大背景下，美国也怕巴拿马倒向苏联。时任美国总统的卡特又碰巧是个和平主义者。
在这几方面原因的作用下，1977年9月，托里霍斯和卡特签订了关于巴拿马运河主权过渡的条约，条约规定美国将在1999年12月31日归还运河主权。这一年，巴拿马人民在首都举行了20万人的盛大聚会，庆祝运河主权的回归。托里霍斯成了巴拿马的民族英雄。
但1980年，卡特卸任美国总统，新的一帮掌权者上台后，美国就变脸了。1981年5月24日，巴拿马邻国厄瓜多尔总统罗尔多斯因飞机出事身亡。托里霍斯很清楚，这是美国为了控制厄瓜多尔石油所采取的极端手段。他对家人说，我可能就是下一个，但没关系，我已经做好了我分内的事。运河主权已经回归了。
1981年7月31日，托里霍斯同样死于一场飞机事故。2004年，那个叫约翰.珀金斯的美国人出了一本名为《经济杀手的告白》的书。书中披露了美国暗杀厄瓜多尔总统和托里霍斯的阴谋。
托里霍斯死后，美国扶持巴拿马傀儡政权的手段仍然在继续，希望能够重新拟定运河主权条款，推迟归还日期。但不管是像托里霍斯那样的爱国者也好，美国自己扶持的傀儡也罢，他们都有一个共同的诉求，就是拿回运河主权。1999年12月31日，巴拿马终于收回了巴拿马运河，完成了历代巴拿马人的心愿。
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