汪东兴曾长期担任中共中央办公厅主任，毛主席在世时，汪东兴一直掌管中央警卫工作，在粉碎“四人帮”的过程中，汪东兴又很好地配合华国锋、叶剑英等领导人，发挥了举足轻重的作用。

在粉碎四人帮后，汪东兴顺理成章成为华国锋的副手，权倾一时。

汪东兴曾不无神气地说：“现在了解过去十年全过程的只有我一个，毛主席的指示手稿我都有。”

也正因为居功自傲，使得汪东兴得罪了不少人，比如对陈云，汪东兴就批评说说：“裹足不前、没有魄力，不应当出任要职。”

当然，汪东兴最反对的人并非陈云，而是邓小平。

在刚刚粉碎四人帮时，很多人都好奇中央对邓小平是什么样的态度。

汪东兴直接表态，既要彻底打倒四人帮，也要继续打倒邓小平。

汪东兴之所以这样表态，是他认为：“邓小平也有错误，而且错误是严重的。他不听毛主席的话，还搞他过去那一套。”

汪东兴曾说辛辣点评邓小平“他那两把刷子不好使，不如华主席”。

其实，汪东兴与邓小平私下的关系还是不错的，因为在邓小平被打倒期间，还是汪东兴出手保护了邓小平的家人子女，对此，邓小平是心存感激的。

但是汪东兴因为长期追随毛主席的缘故，对毛主席的感情很深厚，对邓小平的批评举动，可以被理解为对毛主席决策和形象的维护。

他更拥护华国锋，也是因为华国锋是毛主席生前亲自选定的接班人，汪东兴认为支持华国锋，支持华国锋的“两个凡是”是对毛主席忠诚的延续。

然而，当时无论是华国锋还是汪东兴，对外界越来越高涨的要求恢复邓小平工作的声音都没有理会。

尽管邓小平的复出遭到了一定的阻挠，但是邓小平在党内大多数同志的支持下，还是第三次复出了，并恢复了在党内的职务。

很快，汪东兴就与邓小平较上劲了。

一篇《实践是检验真理的唯一标准》文章横空出世，在社会上引起了强烈的反响。

汪东兴却对该文章提出批评，批评说这篇文章是要把毛泽东思想称为“枷锁”、“禁区”。

对《人民日报》转载这篇文章的行为，更是直接批评为“没有党性”。

汪东兴在外考察时，明确提出：我们不要搞“180度的大转弯”，历史问题可以“冷处理”。

对于汪东兴还在以阶级斗争为纲的想法，党内的大多数干部都希望能够将工作重点转移到经济建设上来。

很显然，汪东兴的一些观点已经不利于解放思想，对即将到来的改革形成阻力。

在平反冤假错案时，汪东兴还表示不支持给刘少奇平反，直接质问：“把历史问题推到少数人身上，将来出了问题谁能负责？”

邓公当即明确表态：“我来负责。”

邓小平对汪东兴忍了很久，终于说道：“东兴同志，为什么每次开会你都要跟大家唱反调呢？你是怎么想的呢？”

陈云也批评汪东兴说：“东兴同志已经是走在了革命的后面，他不但不能为继续改造我们的党、发展我们的国家、修正以往错误的政策提供好的建议，反而，这样的同志继续在党中央的领导岗位上，显然是不合适的，全党同志也是不会答应的。”

汪东兴见状，知道大势已去，当场表态：我的思想看来落后了，成为很多同志的“绊脚石”。党和国家的事业重要，我还是辞职吧。

1980年2月，汪东兴在党的十一届五中全会上辞去中共中央副主席等职务，正式退出一线领导岗位。

对于辞职，汪东兴曾解释说：“今天的中国充满了活力，我的思想已经落后了。对党和国家的发展来说，选择退休对自己、对国家都是有好处的。斗争已经结束了，未来的发展机会应该留给更合适的人。”

2015年8月，汪东兴同志在北京病逝。