石牌之战是胡琏的名誉之战，也是他一生中打的最好的一场战斗。
1943年5月25日，日军以第11军军长高木义人为首，率领6个师团、10万人，从南面沿长江直击石牌要塞。
石牌是鄂西长江流域的江防要塞。如果石碑丢失，日军不仅可以威胁鄂西巴东、恩施地区，还可以刺探四川，震动西南。为此，重庆最高军事当局表示：
“石牌要塞就是中国的斯大林格勒”。
为此，重庆司令部命令孙连仲担任第六战区总司令（原军长陈诚驻昆明），指挥第10军王敬久部、第26军周磊洛克部，与长江保卫军吴其伟部、第33集团军冯治安部对敌作战，发动鄂西战役。
十八军负责保卫石牌要塞。军长方田率领第11、第18师守卫核心阵地。
26日，日军逼近石牌要塞，与第18师团激战。
十八师奋战了一天，坚持不住，被迫随军一起撤退。这使得第11师孤军奋战。
此时，胡琏是第11师师长。
胡琏战争经验丰富，也是泰坦。他见势不妙，不愿退却，誓与要塞同生共死。他叫来了手下的几个团长，对他们说道：“你们看，石牌堡周围山势陡峭，地势险峻，鬼子不擅长在山里作战，这对我们有利，我们可以靠。”以此集结并消灭顽敌。”
然后，他对团长说：“日军有大炮、有坦克，我们不能乱打，只能智胜他们。”
“如何智胜他们？”有人问。
胡琏说：“依危而防，不放手，鬼子就打不了！”用军队保卫堡垒。
第二天，日军部分部队向北斗冲发起进攻。当日军进入一片群山环绕的石谷时，胡琏一声令下，全师官兵顿时从四面八方蜂拥而至，包围了鬼子，开始猛烈殴打。日军被包围，想进也进不去，想退也无法退。他们被活活打死，伤亡惨重。
胡琏采用攻守结合的策略坚守阵地，屡次成功对付日军。
29日，战斗正如火如荼地进行时，陈诚飞往恩施指挥，并从战区指挥所给胡琏打电话：“你确定坚守阵地吗？”
不确定，但成仁心意已决。”
此后，日军依然志在必得，胡琏却只坚持防守。战斗关键时刻，双方刺刀大战展开肉搏战。第11师是陈诚最初的军队。其战斗力极强。日军根本不是对手。
5月31日晚，石牌各处枪炮声骤然寂静，日军掉头成群向东逃窜。
日军终于撤退了。
石牌堡之战，胡琏率领第11师歼敌千余人（一说3500人）。这场战斗的胜利，有力地保证了鄂西的伟大胜利。
战后，胡琏因作战立功被授予蓝天白日勋章，并晋升为第18集团军副军长。蒋介石亲自视察恩施并召开军事会议。会上，他指着胡琏的名字说：
“你将来会成为将军。”会后，他调动胡琏到值班室担任工作人员。
胡琏在蒋介石身边任职。不到一年，37岁的他就成为第18军军长。对此，有人不服气，表示：“石牌一战，歼敌千人，胡琏却连续两次晋级，这太不公平了。”
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