美国打赢独立战争后，华盛顿被推选为首位美国总统，一共八年。这八年对美国影响极大，华盛顿留下的许多传统和政策被保留下来，因此也被美国称之为“国父”。作为太平洋沿岸两个非常重要的国家，华盛顿担任总统之时，中国正在发生什么呢？
在华盛顿第一次担任总统的1789年，正是乾隆五十四年。在当时留下的许多官方文书中，常以“盛世”称呼这段时期。
事实上，乾隆时期，清朝的疆域面积、人口数量、国家经济总量确实达到了封建时期的顶峰，但这并不是什么盛世。
而就在满清的这段鼎盛时期，清朝社会内部各种矛盾开始集中爆发。
而在同一年，清朝军队正在征讨安南。安南是清朝属国，它向清朝朝贡，接受保护。两年前，安南发生政变，国王被人打跑。乾隆皇帝认为，清朝有义务保护安南国王，维护宗藩秩序，于是令两广总督、云南总督率兵平叛。
清军仅用20多天就击败安南叛军，由两广总督重新册封安南老国王上位。可是，在1789年正月时，叛军发动突袭，击败清军。但是，安南并未跟清军死磕，而是主动求饶。他们的国王甚至亲自到北京给乾隆庆祝生日。
清朝最后同意安南新国王的册封。安南这种看似归顺，实际破坏宗藩朝贡制度做法，代表清朝国力衰落。但是，这件事后来也被乾隆列到“十全武功”。晚年时，他对这些虚名极为崇尚，总是希望自己以一个完美的形象载入史册。
而大致在同时间段，清朝又与廓尔喀（尼泊尔）发生冲突，并酿成战争。这次出征极为艰难，清朝需要翻越喜马拉雅山，才能到达指定战场。起初时，战争十分顺利，廓尔喀大败。这让清军十分骄傲，很快因此付出代价。
跟安南一样，廓尔喀毕竟是小国。它们无法跟体量庞大的清朝扳手腕，只要情况合适，就会借坡下驴，选择跟清朝议和。乾隆一样把出征廓尔喀划为“十全武功”。他曾说过：“十功者，平准噶尔为二，定回部为一，扫金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今二次受廓尔喀降，合为十。”每一个帝王功劳的背后，代表消耗大笔军费和将士的性命。
清朝进攻廓尔喀时，时间已经到了1792年。这一年大体平静，只是西北出现地震，房屋倒塌，二百余人丧命。蒙古一带出现灾荒，百姓歉收。好在朝廷颁布政策，不仅救济口粮，还让他们可以免缴粮食。
而在1793年时，出现一件非常有历史意义的外交事件。乾隆接见英国马戛尔尼使团。这件事在当时看，并不算头等大事，却成为中西方交往的转折点，并为后来的战争埋下伏笔。
事实上，这些英国使臣到中国后，起初受到很隆重礼遇，他们也带给乾隆皇帝一些西方天文器，作为礼物赠送。但是，这些礼貌的做法都无法解决当时东西方长期不接触下，巨大的文化差异鸿沟。
马戛尔尼使团到北京后，很快因为礼节、通商等问题发生冲突，双方不欢而散。英国使团离开前，乾隆给英国国王写了一封信，口气十分傲慢。
按照过去说法，这封信代表乾隆封闭自大，但在一些现在新的研究认为，乾隆当时抓到一个廓尔喀间谍，了解到英国在印度扩张的事实，并认为英国有很大威胁。
所以，在英国使团离开北京时，乾隆立刻下令，加强沿海战备，对英国商船不要随意加税，防止给英国人发动战争的理由。不过，无论是什么理由，西方国家跟当时的中国还是没有机会有更大的接触。
两年后，乾隆选择退位，将皇位禅让给嘉庆，自己担任太上皇。因为乾隆在继位时曾表示，自己在位时间不超过祖父康熙六十年的期限。
不过，乾隆虽然退位，但依然牢牢掌握大权。朝廷当中无论是人事任免，或者是外交军务，仍由乾隆掌握。后来精力衰退，还把和珅调到身边协助自己处理政务。
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