如果把伏羲女娲时代叫作源起时代，那么接下来就是大荒时代。按一般的理解，所谓大荒，就是鸿蒙刚刚开辟，天地刚刚形成的时候，地面上除了岩石和水土一无所有。但这是生态上的大荒。历史上的大荒指的是外星人离开地球之后，国家以及国家的雏形部落联盟尚未形成之前这一段时间。而且大荒只是中国历史上的一个名词，指的是当时的神能够控制的领土范围，也就是东南西北四海之内。对于国外怎么称呼，我们不管。当然从社会方面来说，民众的确尚未开化，甚至在很长的时间里人类依然敬奉天族，而天族通过他们制造的神继续控制人类。

《山海经》有一部分叫《大荒经》，写的就是这个时代。当然在这一部分文字里，大荒同样是一个地理范围，上文已经讲过了。书里提到的大荒之中，就指的当时的神能够控制的范围。而大荒之外，指的是四海之外的土地。不过在四海之外有一些地方同样有着伏羲女娲后代的影子。

下面这是神话传说：大荒时代，天地虽然已经分开，但是并没有完全定型，所以天需要继续上升，地需要继续下沉，把天分发给神，把地分发给人，日月星辰的出没也需要人管理。以上这些事情都有专门的人负责。这些当然是虚构的，是周朝的人对大荒时代的不理解造成的。

四海是一般意义上的说法。四海之内，指的是东南西北方向的4个湖泊，具有地理边界的标志意义，但那时候并没有严格的边界划分，所以中华民族的先祖们活动的范围，事实上已经超过了四海。但从那时候开始，就用四海之内指代中华民族活动的范围，也就是后来的中国的疆域。
因为在之后发生了一次大洪水，中国东部和南部大量的土地被淹没。后来大禹治水，重新塑造了江河体系，所以大荒时代东部和南部的湖泊并没有保留到今天，不能和今天东部南部的湖泊等同起来。西部和北部应该是保留了，但形状和大小都发生了翻天覆地的变化。

东海临近大壑，也就是少昊当首领的部落。在东海之外，还有管理日月运行的神，还有一座山叫甘山，一条河叫甘水，一个湖泊叫甘渊。大荒东经以日月的运行为线索，讲述了这个方向的著名山水。从书中的记载来分析，当时的东海应该在今天河南山东交界的地方。在东海之外还是陆地，可能主要是东夷人在生活。
那时候在南方是有沙漠的。这不只是在大荒经里有记载，在五藏山经当中同样讲到了。沙漠的北方就是大荒时代的南海，南海东面是舜葬之地，也就是当时的苍梧山，后来叫九嶷山。具体在今天的位置，有人认为是湖南永州，有人认为是广西梧州，总之也还没有到达大海。
西海的位置同样不是非常明确。根据昆仑丘的位置来判断，西海应该在今天的北疆，有可能是乌伦古湖或者艾比湖。在西海和玉门关之间，是中华民族早期主要的活动区域之一。

北海的位置非常明确，就是今天的贝加尔湖。这地方在后来很多时候也叫北海。这里是候鸟生活的地方，直到今天依然如此。不知道当时的北海到底有多大，分析起来应该比现在小一些。后来在大洪水当中被海水淹没。海水退了之后，湖泊就变大了很多。而且海洋生物到了湖泊之中，逐渐使用的淡水生活。所以今天的贝加尔湖有一种神奇的现象，那就是在淡水湖里生活着大量的海洋生物。

大荒时代的人都以部落为单位存在，部落与部落之间极少交流。部落的首领由伏羲女娲的后代担任。因为人类是由不同的灵长目进化而来的，大荒时代的人类还保持着由动物进化为人之后的本色。因为没有跟其他种群有基因交流，所以在它们的外形中，基本保留了作为动物时候的特征。这些人的外形在今天的我们看来不可思议，让人们觉得不可能存在。这也是今天的业界人士不承认人类的多元起源的原因。

一直到周朝还威胁着中央政权的犬戎，就是在大荒时代诞生的。这一个部落的女人长得像一般的人，而男人则长得像狗。犬戎这个名称也是这么来的。不过后来随着各部落之间的融合，到周朝的时候，犬戎已经不再是这种长相了，虽然作为一个部落还存在。司马迁在《史记》中写周穆王征犬戎，认为这是后来犬戎一直打到周朝国都的原因。然而穆天子传记载的是，周穆王到了犬戎，犬戎的部落首领请他喝了一场酒，大家相安无事，并没有打起来。总之犬戎在历史上也是一个很重要的部落。