“拜占廷”这个名字最初是指位于博斯普鲁斯海峡的拜占廷古城。该城市始建于古希腊商业殖民时代。公元4世纪，君士坦丁皇帝（324年至337年在位）在古城遗址上扩建了罗马帝国东部首都，复兴了帝国。此后，孔城迅速发展，成为地中海地区最大的城市，拜占廷之名也传遍了世界。

然而，中世纪的欧洲并没有“拜占廷帝国”，也没有哪个民族自称为“拜占廷民族”。当时，原罗马帝国的东部地区被称为“东罗马帝国”，其君主自称“罗马皇帝”，当地居民自称“罗马人”，甚至首都也被称为“新罗马”。

那么，我们所使用的“拜占廷帝国”、“拜占廷国家”、“拜占廷人民”等名称从何而来？回答这个问题并不难。这些术语实际上被现代学者在他们的研究工作中使用。1526年，德国学者赫罗尼姆斯·沃尔夫在奠定《波恩大全》编纂基础时首次使用“拜占廷”一词，以表明该丛书的内容不同于古希腊和现代希腊的其他历史文献。。

1680年，法国学者西维奥尔·杜康继续用这个名字作为他的书《拜占廷史》的书名，描述这个以拜占廷古城为首都的东地中海国家的历史。久而久之，学者们对与这个古老国家有关的事物冠以“拜占廷”一词，东罗马帝国自然而然地被称为“拜占廷帝国”。