名声的浮华，往往掩盖不住真实的平凡；璀璨的外表，也可能只是空洞的华丽。此理之显见，甚至历史长河中的皇室之人也不能避其锋芒。
明成祖朱棣便是一例，他曾对两只名为“麒麟”的神秘生物痴迷至极，这两只异域生物是由航海家郑和从遥远的西洋带回，成为了朱棣宠爱之物。但是，郑和的航海之旅并非仅为寻找这对“麒麟”，朱棣对他的支持背后有着更深层次的原因。
首要的动机，就是追踪朱棣的侄儿朱允炆的行踪。朱棣登基的历史永远是他无法磨灭的阴影，他清楚宫廷内有众多不满的目光瞪向自己，那些人更倾向于朱允炆的合法统治。如果朱允炆在政变后没有消失，这些人可能已经转向支持他夺取权力。
对朱棣来说，找到朱允炆的下落就意味着他的皇位能够真正稳定，一旦找到朱允炆，他便能以合法的名义坐稳皇位。在寻找朱允炆的过程中，他甚至寻求了道士的占卜，得出的结论是朱允炆已经乘船离开，前往了其他海洋国家。
在朱棣即位时，明朝的造船业已经非常发达，经济状况也良好，朱允炆选择海路逃往其他国家的设想并非没有可能。因此，朱棣下定决心派人出海寻找朱允炆，同时也能通过这个机会满足自己的其他政治愿望。
追寻朱允炆的行踪从一个具体的行动计划逐渐演变为一个遥不可及的梦想。然而，若仅为了这样一份梦想就组织大规模的海上行动，那显然是愚蠢的。因此，朱棣期待着，即便郑和无法找到朱允炆，也能在旅途中和许多国家建立稳固的友好关系，甚至让这些国家来明朝朝贡。
除此之外，朱棣还抱有另一个期望：利用郑和的行动解决倭寇的海上问题。在明朝时期，以日本浪人为主体的倭寇经常对明朝沿海地区造成骚扰，给周边百姓带来了巨大的困扰。郑和的船队，本质上是一支装备精良的海军，具备了和海盗进行大规模战斗的能力，因此，朱棣对郑和寄予了剿灭倭寇的期望。
郑和的第一次西洋航行耗时长达两年，使得明朝政府几乎开始怀疑他可能已经丧生海中。然而，他最后还是成功归来，还带回了一份丰富的战果：许多国家的使臣。这些使臣来到明朝的目的十分明确，首要的当然是来洞察明朝政府的实力，其次则是代表本国君主表达希望建立友好关系的意愿。
然而，大明朝对于这些君主来说十分的遥远，，他们对他所言明朝的情况并不能全然相信。因此，他们选择派遣一位自己信赖的大臣随郑和一同前往明朝，亲眼看看事实如何。
在郑和带回的人群中，还包括了他们途中遭遇的海盗。尽管这些海盗和倭寇的本质并不相同，且活动区域亦有所差异，但他们的存在却成为了证明郑和舰队战斗力的活证，不仅为明朝海军的威望又加了一层，也激励了军中士气。
通过观察郑和第一次下西洋的成果，我们可以明确，朱棣给予他的主要任务无疑是政治性的任务，即与各国建立友好关系，而郑和也成功地完成了这一使命。因为成果丰富，郑和下西洋的航线逐渐扩展，队伍规模也随之壮大，甚至已经达到了与一个小国家对抗的实力。有传言称，曾有一个小国试图掠夺郑和船队的财宝，结果不仅未能得手，反倒是被郑和俘获并带回明朝。
由于许多国家的使臣都亲身见证过明朝的强大，因此，在郑和下西洋的途中，他经过的国家纷纷主动与他交好，并多次委托他带回奇珍异宝，献给朱棣。对于这些献好的礼物，郑和几乎全都接受，尽力满足朱棣的要求，与每一个小国保持良好的关系。
在这些奇珍异宝中，有些在郑和看来是非常适合献给朱棣的礼物。为了表达对送礼者的满意度，郑和会给予他们一大笔金钱，采取以金买礼的方式取代直接接受赠礼。那两只被朱棣频频夸赞的“麒麟”就是这类礼物的典型代表。
早有闻言，郑和特意前往那个地方，出重金购得了这两只奇特的生物。对于古代人来说，麒麟的象征意义，无需多言便是显而易见的。
朱棣在亲眼见到这两只“麒麟”后，深信不疑地认为它们和传说中的麒麟非常相似，于是把它们当作真正的麒麟向公众展示。他甚至为此举办了一场规模盛大的宴会，借此向世人宣告自己已经找到了传说中的麒麟。他的宫殿里，还保留着这两只“麒麟”的肖像画。
然而，多年之后，当这幅“麒麟”的画像流传出来时，原本期待着看到真正麒麟的后人，看到这幅画像后却发出了哄堂大笑。因为这幅画像上的动物，明显就是我们今天所称的长颈鹿，与传说中的麒麟完全不是同一种动物。
的确，长颈鹿的角和耳朵与麒麟在某些方面可能会有些相似，但只要看到长颈鹿的长脖子，就能明白长颈鹿绝不可能是麒麟。那么，以朱棣的精明眼光，他又如何会轻易相信这个骗局，并大力宣传这两只“麒麟”的存在呢？实则，这不过是他的一场政治狡计。
因为继位史的污点，朱棣的皇位始终被人质疑其正统性，因此，寻找“麒麟”对朱棣来说无疑是极好的证明自己身份的手段。他借天命之名，声称“麒麟”的出现是对他皇位合法性的证明，甚至于在当时，这个说辞也确实有所效果，然而对于现代的我们来说，这种言辞已无法引起我们的兴趣。
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