冷战时期，世界舞台上的主要角色基本上是以美国为首的北约集团和以苏联为首的华约集团。其中，以苏联为首的华约集团，又称“华约”，成立于1955年，即北约成立六年后。华约集团成员除苏联外，基本上都是苏联在东欧的卫星国。在华约集团中，东德是重要的成员国，而作为东德正规军的国家人民军也被誉为华约内最强的武装力量之一。

国家人民军队成立于1956年3月1日，比较年轻。此外，与其他华约军队相比，国家人民军的兵力数量相对较少：在冷战的大部分时间里，国家人民军的兵力只有17万左右，最高峰时也只有20万。军队规模远不如苏联的兵力（500万以上），还不如波兰人民军（约40万），甚至不如保加利亚人民军（约20万）。在以大兵团作战为主要作战方式的冷战时代，国家人民军的规模似乎较小。

不过，虽然规模不大，但战斗力却不容小觑。在苏联和东方剧变之前，国民人民军一直以精锐着称，被一些北约国家视为仅次于苏军的对手。与其他军队相比，全国人民军战备水平高、人力比率高，官兵素质也优良。他们在阅兵、演习乃至实战中都表现出色。总体来说，东德人民军还是具有很强的战斗力的，也被很多人认为是华沙条约组织中最强的部队之一。那么，原因是什么呢？简而言之，有以下三点。

一、冷战前线

冷战时期，东德是位于“铁幕”东侧的前线国家，处于苏美对抗的最前沿。在东德，苏联部署了大量部队，即苏联驻德集团军群。与东德毗邻的西德不仅拥有超过40万的军队，而且还驻有大量全员美军。如果战争爆发，东德是最早参战的国家之一。在这种时刻受到战争威胁的环境下，东德人民军需要长期保持高度警惕和人员编制充足，以便为战时快速动员和部署做好准备。因此，东德人民军成为精锐部队也不是没有道理的。

二、苏联的军事需求

前面提到，苏联在东德大量驻军，是为了在两极对抗中取得主导地位，并向北约集团，即苏联驻德集团军群施压。德军集群有20多个师，兵力超过30万，基本上都是苏军精锐的全规模师，战斗力非常强。20世纪60年代以后，苏联不断构建“华约军事一体化”、“华约联合武装力量”等战略。在这种一体化协同的军事体系下，东德人民军只有具备强大的作战能力，才能与驻扎在东德的苏联精锐部队合作，共同维护华约集团在欧洲大陆的存在。军事优势。

三、地理环境的影响

众所周知，日耳曼民族本身就是一个严肃、好战的民族。而且，从历史的角度来看，东德的民风往往比西德更加暴力。由于东德地处德国人与各异端、异教民族斗争的前线，军事化特征更加明显。现代统一的德国普鲁士王国就诞生在这一地区。二战结束后，虽然老德国的军事贵族被苏联消灭了，但东德人的尚武素质并没有完全消失。而且，受苏联高度集权体制的影响，东德人民军很大程度上继承了旧德国军队严谨有序的作风，因此被军事史界人士称为“红色普鲁士”。

综上所述，东德人民军虽然人数不多，但由于各种因素的影响，其作战能力却很强。冷战时期，东德人民军的主要任务是配合苏联军队在德国进行群战。总体来说，是一支“小而精”的快速机动部队，适合快速闪电战，不适合持久消耗战。