在中国近代史上，如果说有哪场战争颠覆了东亚传统秩序，一定是甲午战争。甲午战争是中国近代史上第一次甲午战争。这场战争的成败，直接关系到两国现代化努力的失败，进而沦为殖民地或半殖民地，遭受列强欺凌。要知道，在甲午战争爆发之前，日本国内的情况并不比清朝好多少。虽然日本国家在明治维新后有所进步，但他们不知道是否想打败清朝这个庞然大物。不幸的是，日本人此时相当团结。勒紧裤腰带，从牙缝里挤出资金，让海军打仗。这从《马关条约》中对战争赔款的疯狂要求就可以看出。不过，如果清朝稍微坚持一点，强硬一点，完全有可能扳倒日本，但历史不能假设。

当时，一名英国士官目睹了整个战斗过程。他声称清军如此勇敢，并不是因为懦弱而被打败，而是因为他们实在是无能为力。真实历史上，清朝海军灭亡的最根本原因就是炮弹，里面装满了沙子，打到日本军舰上不会爆炸！这种绝望、无力、愤慨、不甘，是我们无法感同身受的。

现在历史学家认识到晚清时期始于1840年，第一次鸦片战争在这一年爆发，清朝的统治开始迅速衰落，并与西方列强签订不平等条约，伴随着国内不断涌现的阶级和民族矛盾，如著名的太平天国运动、义和团运动等，严重打击了清朝和中国列强的势力。清朝的统治者其实也意识到了这种变化的情况，比如洋务运动，该运动在科技方面与欧美看齐，所以在中国出现了“同治中兴”的景象。1888年，清朝正式成立北洋水师，成为亚洲一支非常强大的海军力量。可惜如此好的场面，因为慈禧的介入，使得这个“中兴”没能让中国走上富强、军事强盛的道路。

日本侵略中国是蓄谋已久的。可以说，日本人已经思考了数百年。早在1867年，明治天皇即位时就宣称要“探万里波澜，四面宣国威”。虽然表面上与清朝签订了平等条约，但实际上已经开始有小动作了。1872年，日本侵略中国附属国琉球。1874年，日本进攻台湾，在英美等国的斡旋下成功讹诈清朝。白银五十万两。1876年，日本武力开放中国的另一个附庸国朝鲜，完全无视宗主清朝。1884年，日本出兵干涉朝鲜内政，企图彻底驱逐清朝在朝鲜的影响力。

两国高层此时的举动非常有趣。日本明治天皇决心入侵清朝。开始每年从自己的宫廷经费中提取30万元，并拿出文武官员俸禄的十分之一来补充造船费用。经过几十年的军事扩张，日本已建立了6.3万常备军和23万预备役部队。陆军拥有军舰32艘、鱼雷艇24艘。此外，还向日本海派遣了无数间谍，贿赂清朝官员。可以说，清廷的一举一动都受到监视。

反观清朝的慈禧太后，奢侈好色，贪图享乐，一顿饭吃得起上百道菜。政治上，她一味地与各国列强求和。据史料记载，1894年甲午战争爆发前夕，慈禧太后不但认真对待，而且忙得不可开交，忙着庆祝自己的60大寿。当时慈禧生日的预算是3000万两，但由于国库空虚，最终只能凑到1000万两，而这1000万两大部分都是从军费中获得的。要知道，北洋舰队一年的总开支，差不多就是千万两。这样的操作简直就是疯狂。让人无奈的是，1900年八国联军攻入北京时，慈禧出逃时，她并没有放弃自己的排场。

1894年8月1日，中日正式宣战。光绪帝坚持主战。慈禧相信这场战斗会很快得到解决，以免耽误了她的生日。但他们低估了日本的野心。

事实上，北洋舰队虽然在这场战争中损失惨重，但并没有完全溃败。但为了保存实力，李鸿章命令北洋舰队立即撤退至威海港，不许对敌作出反应。至此，日本取得了黄海的制海权。平壤之战、黄海之战接连失败后，慈禧太后屈服于外国，请求英、俄、美三国调停。最后，李鸿章代表清政府签署了丧权辱国的《马关条约》。中国这个古老的东方强国开始逐渐成为半殖民地半封建社会。