南宋亡国前夜，忠臣与降将在元军大营留下了历史的交集。

这是德祐二年（1276）正月，刚刚被擢升为右丞相兼枢密使的文天祥奉命前往元军大营议和。在临安城北皋亭山的元军驻地，文天祥与元军主帅伯颜进行了激烈的抗辩，因而遭到扣留。文天祥当场怒斥伯颜失信，此时，早已降元的原南宋将领吕文焕从旁劝解。

见是吕文焕，文天祥火气更甚，转而痛斥吕文焕是“逆臣乱贼”。

吕文焕说：“丞相为什么骂我是乱贼？”

文天祥答：“国家不幸至今日，汝为罪魁，汝非乱贼而谁？三尺童子皆骂汝，何独我哉！”

吕文焕长叹一口气：“我当初死守襄阳整整六年，却等不到救援啊。”

文天祥说：“力穷援绝，死以报国可也。汝爱身惜妻子，既负国，又隤家声。今合族为逆，万世之贼臣也！”

这是一场偶然的见面与对话，却犹如绳子的两端，互相撕扯着：一端象征着道德，一端代表着现实；一端象征着忠义，一端代表着苟且；一端象征着坚定，一端代表着放弃。

两人的见面，亦犹如历史的隐喻，整个南宋走向溃败的最后十五年，便是这股互相撕扯的绳子最终断裂的过程。

在史家的叙述中，有奋发救国者便有自保卖国者，有救民于水火者便有置民于地狱者，有大忠大义者便有不忠不义者。没有一段历史没有奸邪，也没有一段历史没有忠贞。彼此互为镜像，强化着黑白二元对立的预设立场。

但是，抛开历史的教化意义，我们真正想问的是：处在历史的十字路口，个体精英如何抉择？为何如此抉择？事情到底是怎样变坏的？结局为什么会是这样？最后又有什么值得铭记的？

南宋败亡的征兆，是从一起军事骗局显露出来的。联合操纵这起骗局的人，一个是权臣，一个是名将。

景定五年（1264）十月，宋理宗赵昀去世，太子赵禥继位，是为宋度宗。因拥立之功，权臣贾似道获得特别优待——宋度宗不直呼其名，而是叫他“师臣”，亦师亦臣，表示尊敬的意思。但贾似道还吃不透新君的心性，于是提出要负责宋理宗的陵寝和丧葬事务，担任总护山陵使。这实际上是权臣对新君的试探，历史上，老皇帝死后，新皇帝若想打发掉老皇帝生前身边的权臣，就会任命该权臣负责老皇帝的陵寝事宜，委婉地将其赶出权力中心。

没想到，宋度宗同意了贾似道的请求，任朝中官员怎么上书要求他收回成命，他都不听。52岁的贾似道只好离开临安，前往绍兴。这一刻，贾似道或许认为宋度宗是有心计之人，不过事实上，宋度宗可能只是欠考虑和一根筋而已。史载，宋度宗出生前，其母曾被逼服过打胎药，这导致他天生发育不良，7岁才会说话，智力水平有限。当上皇帝后，无所作为，唯以好色闻名，据说曾一天临幸30余名宫妃，创下纪录。

但在当时，宋度宗刚上位，贾似道不知道这名新君是真的愚蠢还是深藏不露，于是便跟新皇帝杠上了。

处理完老皇帝的丧事，贾似道并未返回朝廷，而是选择回到他的老家——天台县。这是以消极的姿态来对抗新君的鲁莽。与此同时，他开始唆使自己的亲信大将、京湖制置使吕文德向朝廷谎报军情，伪造蒙古军队大举南下的战报。这是以主动的姿态来表明自己的重要性。

接到军事急报的宋度宗，果然惊惶无措，连忙下诏请贾似道回京主持大局。贾似道这才慢悠悠地出发，往临安走。等他抵达临安，开始处理军国大事时，军事警报也适时地解除了。

通过这起军事骗局，贾似道成功地营造了“朝中不可一日无贾似道”的氛围，并且从此拿捏住了宋度宗的“命脉”——只要宋度宗不能满足他的要求，他便以辞官还乡相要挟，由此确保他对朝政的绝对控制。这样，贾似道很快被拜为太师，封魏国公。

随后数年间，贾似道多次假意辞官，每次宋度宗都很惊慌，要么发动文武百官劝说挽留，要么不顾君王威严亲自恳求其留任。有一次，为了挽留贾似道，宋度宗甚至要向他下拜。站在一旁的参知政事江万里赶紧抱住宋度宗，说自古无君拜臣之理。江万里是贾似道一手提拔起来的。眼见自己的亲信如此多管闲事，贾似道表面不动声色，后来便指使人攻击江万里，迫使他辞去参知政事的职位。

贾似道此时已经是丞相兼枢密使、太师，封无可封，但宋度宗对其闹辞职总还得有所表示，于是特授其“平章军国重事”，允许他三日一朝，后来又逐渐加码到十日一朝，还特许他入朝不行君臣大礼。当皇帝的恩宠到了极致，贾似道大权独揽也便到了极致。

这种依靠诈术巩固权位的做法，也很符合贾似道的本性。在此数年前，他就是以一个骗局，具体来说，是以一场扑朔迷离的军事大捷达成了个人身位的双重荣耀。

那是开庆元年（1259），蒙古大汗蒙哥兵分三路，大举侵宋，但其本人却在攻打钓鱼城（在今重庆合川）时死于军中。一开始，蒙哥之死并未影响其四弟忽必烈率领的中路军的作战计划。已经屯兵鄂州（今湖北武昌）城外的忽必烈听闻蒙哥死讯，没有立刻班师，而是下令围攻鄂州，他说：“吾奉命南来，岂可无功遽还？”

鄂州是长江防线重镇，与襄樊同为南宋门户，事关全局。忽必烈十万大军“进围鄂州，中外大震”。南宋朝廷召集各路军队、各地义勇支援，前后出军费“缗钱七千七百万，银、帛各一百六万两、匹”。有大臣请宋理宗迁都以避锋芒，打不过咱就跑呗，当年南宋立国时不也是这么干的。正在此时，贾似道战前受命，被擢升为右丞相兼枢密使，前往鄂州主持军务。

贾似道到达鄂州后，一夜之间就在城墙内壁建造了一道木栅，形成夹城。蒙古大军来势汹汹，望着鄂州城坚固的防御工事，一时进退失据。忽必烈在城外生擒了两个宋军俘虏，一打听，才知守城的是贾似道，且宋军“事起仓促，皆非精锐”，城中多为老弱之兵。

此后百余日，宋蒙攻防战异常激烈，鄂州城死伤13000人，却愈挫愈勇，始终将蒙古大军拒之门外。到了当年冬天，蒙军粮草匮乏，疾病流行，忽必烈仍未能攻克鄂州，不禁感慨道：“吾安得如似道者用之！”我为何没有贾似道这样的人才呢？

四个月内，蒙古十万大军竟然未能攻下鄂州。这时，蒙古诸将心急如焚，把气撒在忽必烈重用的南方士人身上，说，如果不是你们向老大建议不可屠城，我们早就把鄂州拿下了。忽必烈听到后破口大骂：“宋军守城的只有一个贾似道，你们带领十万之众不能胜，打了几个月也不能攻下这座城。这分明是你们的罪过，哪里是士人之罪？”

但心里最着急的还是忽必烈，他要尽快赶回北方与其弟阿里不哥争夺汗位，没时间在鄂州耗，后方拥护他的蒙古大臣也都写信催促他早日北还。

战局在当年闰十一月发生转变。宋、元史书都记载，贾似道在此时欺君卖国，私自遣使者向蒙军求和，以“割江为界，且岁奉银二十万两，绢二十万匹”为条件订立城下之盟，解鄂州之围。忽必烈同意，撤离鄂州城，回家和弟弟争夺汗位去了。

“鄂州大捷”后，贾似道回朝上表称：“诸路大捷，鄂围始解，江汉肃清，宗社危而复安，实万世无疆之休。”宋理宗表彰贾似道说：“吾民赖之而更生，王室有同于再造。”随后，贾似道被封为肃国公，享受着这场“军事大捷”带给他的无上荣耀。

第二年（1260），忽必烈即汗位，派使臣郝经带国书出使南宋，来进一步商定和议之事。贾似道担心自己私下请和的行为被抖露出来，遂将郝经扣留在真州军营中。有意思的是，忽必烈此后忙于蒙古贵族内部争斗，竟把郝经遗忘了，导致郝经被扣留长达16年。

关于“鄂州大捷”的真相，到底是贾似道私自求和后虚构出来的，还是忽必烈久攻不下、急于北返而无奈退兵呢？目前史学界存在不同观点。但鄂州之战仍能看出贾似道的两面性，一方面他确实有军事才能，同时也是主战派；另一方面他有强烈的权力欲望，希望把自己打造成救世的大英雄。这两面性具有极强的诱惑性，南宋末期一再重用贾似道，就跟养蛊似的，最终遭到反噬。