益生菌
益生菌的概念最早由俄国科学家Metchnikoff于1907年提出，当时认为食物影响肠道微生物，增加有益菌，并取代有害细菌。直到1989年，英国科学家Roy Fuller才给出益生菌的定义：一种活的微生物补充剂，摄入后通过改善肠道微生物平衡发挥有益于宿主的作用。
2001年世界卫生组织和粮农组织给出了正式定义：活的微生物，当给与适当剂量时对宿主有健康益处。然而，欧洲食品安全局认为“健康益处”难以评估，不接受这一定义。2010年，一些专家发表文章，对健康声称的评价提出了指导性建议。2014年，国际益生菌和益生元科学协会发布了科学共识，规范了益生菌定义，并建议健康声明的评价应基于严格的临床随机对照研究。
2019年，中国营养学会进一步完善了益生菌定义：活的微生物，当摄入充足的数量时，对宿主产生健康益处。发酵食品中的微生物不能直接称为益生菌，肠道中的有益菌、粪菌移植物及相关制品也不属于当前益生菌概念。必须有足够证据证明益生菌对人体有益，这是益生菌最重要的特征，最终可以被称为益生菌的微生物必须通过至少一项根据严格科学标准设计的人体临床试验来确认。
1995年，英国雷丁大学食品生物科学系Glenn R. Gibson教授蒋能够调整结肠菌群的食品称为益生元(prebiotics),并首次提出益生元概念。益生元的主要特征是不能被宿主消化和吸收，可以选择性地刺激某些肠道固有菌群的增殖和/或活性，从而改善宿主食物成分。2017年ISAPP发布了关于益生元的科学共识。
2021年，中国营养学会进一步细化了益生元定义：一般不能被人体所消化吸收但可被人体微生物选择性利用，能够改善肠道微生物组成和/或活性从而益于人体健康的食物成分。目前，证据和认可度较高的益生元几乎属于碳水化合物聚合物，包括低聚果糖、菊粉、低聚半乳糖、燕麦β-葡聚糖等。随着益生元研究特别是临床研究的不断深入，越来越多的食品成分将得到认可，益生元的种类也将变得更加多样。
后生元
后生元的概念是Katerina Tsilingiri博士于2013年提出的，文献中也有各种描述维持或促进健康的非生命微生物名词，包括非活性益生菌、 失活益生菌、非生元、魅影益生菌、代谢生元、类生元等均属于后生元。
尽管对后生元定义的争论已经持续多年，但目前业界对2019年巴黎-萨克雷大学的两位微生物学家Philippe Langella和Rebeca Ibáñez Martín提出的“具有生物活性的微生物的细菌体成分或微生物代谢产物”后生元定义目前得到了广泛认可。
近年来，后生元概念越来越火热，其效果也是广受推崇，可以预见未来后生元产品的竞争与需求也会日益渐增。
后生元必须要对宿主健康有益，其机理有哪些呢？
应该说目前科学界还处于探索的阶段，还未有非常清晰的认识。但根据已有的研究，这5个方面是可能的作用机理 ——
1）调节肠道菌群。这可能是直接的（比如通过代谢产物细菌素）、也可能是间接的作用（比如通过群体感应效应）；
2）促进肠道上皮细胞功能；
3）调节免疫反应；
4）调节机体代谢；
5）神经传导作用。
在其特有的定义和解释中，有以下这几个关键点：
1）后生元必须是安全的、对宿主健康有益的，并且这个益处需要在目标宿主（人、宠物、畜禽动物等）中得到验证；
2）后生元是“人为主动”灭活的微生物，但不一定是从益生菌灭活的（也就是说，用来灭活的微生物不一定要满足益生菌的定义）；
3）除了灭活微生物之外，后生元可以包括也可以不包括微生物的代谢产物（如短链脂肪酸、有机酸等）或菌体裂解成分（如细胞壁、细胞表面蛋白等）
4）纯化的微生物代谢物（比如小肽、短链脂肪酸）和疫苗不属于后生元；
5）后生元的作用靶点不限于肠道，但必须要接触宿主表皮（比如口腔、肠道、皮肤、生殖道、鼻咽的），注射的不算哦！
总之，益生菌、益生元和后生元健康声称的科学证据是这些“元”在维护健康，助力疾病康复中发挥重要作用的保障，尤其是在肠道微生态与健康研究如火如荼的背景下，期待国内同行和企业一起努力，共同打造我国“元”产业的健康证据体，为健康中国2030规划纲要的实施提供科技保障。
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