在朱棣的四个儿子中，朱高煦可能是最像自己的一个。靖难之战期间，他跟随朱棣走南闯北，甚至还救过朱棣的性命。或许正是因为如此，他才觊觎太子之位。其侄子朱瞻基继位后，意图再次东山再起，但惨遭失败，最后落得被烧死的下场。
荆南之战屡立战功，却因此觊觎皇位
朱高煦是朱棣的次子，《明史·朱高煦传》记载他“性暴”。朱元璋死后，继任的建文帝开始削藩。无奈之下，燕王朱棣将朱高炽、朱高煦等兄弟送到京城作为人质。然而，在这关键时刻，朱高煦还是不知道如何克制自己。载着徐辉祖的宝马返回北平，在回家的路上杀了官员和百姓，甚至还杀了涿州的宜城。由此可见，朱高煦应该是一个强势的于勇武，缺乏智谋，是一个为所欲为的人。
建文元年（1399年），燕王朱棣起兵平定南国。他的长子朱高炽因肥胖和行动不便而留在北平。他在这场战斗中立下了许多功绩。
建文二年（1400年），白沟河之战爆发。燕王朱棣被李景隆率军围攻。大军前来救援，才避免了全军覆没的危机。随后的战斗中，大风吹落了李景龙的统帅旗。趁着敌阵混乱，朱高煦率军猛烈冲锋，斩杀敌将翟能父子，南军大败。
建文四年（1402年），灵璧之战爆发，南北双方因睢水对峙。得知南军粮食短缺后，朱棣打算夜间偷袭。结果徐辉祖率领援军及时赶到。朱棣和在蒲子口被徐辉祖击败，正是朱高煦率军在那里，击退了南军，解了朱棣的围攻。
朱高煦因在荆南战役中的出色表现，赢得了军队将领的支持。当朝廷讨论设立储备时，齐国公仇父和王驸王宁明确表示了对朱高煦的支持。或许连朱棣都有立他为太子的想法。据《明通鉴》记载，朱棣曾抚着自己的背说：“好好努力吧，儿子经常生病”，言下之意再明显不过了。
与朱高煦相比，朱高炽虽然因身体原因无法随军作战，但他的性格却与朱元璋的长子朱标非常相似。 太子之争被大哥击败，但朱高煦并没有放弃
在太子之争中，朱高炽和朱高煦可以说是截然不同。朱高炽因其仁慈、优雅以及长子的身份而赢得了公务员的支持；英俊潇洒，因此深得将领们的支持。
朱棣的态度一开始应该是偏向二儿子朱高煦的，但由于传统的辈分有序制度以及朱高炽没有犯过什么重大错误，实在不得而知，而且朱高煦的性格和自己很相似，但是违法的事情很多。另外，朱高炽的儿子朱瞻基非常聪明、聪明，深受朱棣的喜爱。解缙还用“好孙子”来劝说成祖。种种原因之下，朱棣对朱高炽的态度还是有些低落的。
永乐二年（1404年），朱棣正式立朱高炽为皇太子。为了不让朱高煦还不死心，干脆封朱高煦为汉王，派他去云南。然而，正如朱棣所料，虽然朱高炽已经被立为太子，但朱高煦并没有放弃。
朱高煦利用朱棣对其的喜爱，一方面借机诽谤，导致在太子之争中起主要作用的解缙冤死，黄淮的监禁。另一方面，他积极培育自己的影响力。他先是请田策尉做汉王的侍卫，又要求再添两名侍卫和马匹。他经常将自己与唐太宗相提并论，足见其用意。
永乐十三年（1415年），朱棣见朱高煦仍不愿放弃太子之位，改封青州。朱高煦仍不愿前往，私选侍卫，招募精兵三千，杀了指挥徐野驴的兵马，篡夺了御用车马器物。第二年，朱高煦的所作所为被朱棣得知，将他一一囚禁在西华门内，护卫全部被斩断。斩首。
永乐十五年（1417年），朱棣改封乐安太守，并要求他立即离开，朱高煦无奈离开京城。但即便如此，他依然没有放弃，在封地里积极谋划，打算夺取大位。
叔侄争执再起，失败后被烧死
永乐二十二年（1424年），明成祖北伐归来途中病逝，朱高炽亲王继位，是为明仁宗。然而仅仅一年后，朱高炽就因病去世了。
朱高炽病逝后，朱瞻基亲王从南京赶赴北京参加葬礼。朱高煦觉得自己的机会终于来了，于是在途中设下埋伏拦截他，但没有成功。不久之后，赶赴京师的朱瞻基成功继位，成为明宣宗。和他的父亲一样，朱瞻基对朱高煦十分礼遇，但朱高煦认为他的行为是软弱无能的表现，于是他变得更加狂妄自大，再次产生了反叛的意图。
宣德元年（1426年）八月，朱高煦联合山东杜指挥金荣等人造反，掠夺周边郡县大量马匹，意图效仿其父夺取他侄子的王位。他甚至还想拉拢英国官员张辅作为内部回应，不料却遭到了张辅的声讨。
得知朱高煦叛变后，朱瞻基首先派太监侯太带着一封信给朱高煦，打算劝说他改变主意，但朱高煦并不领情。在资深学者杨蓉的劝说下，朱瞻基亲自前往皇家军队行军。大军抵达乐安后，朱高煦号召第二天决战。谁知道自己的亲兵不但没有战斗的意思，甚至还想擒拿竹皋薰。献给朱瞻基。
朱高煦看到士兵们士气完全低落，完全把自己当成了“宝贝”来换取高官厚禄，无奈派人去请朱瞻基投降，并同意第二天正式投降。第二天，朱高煦准备投降时，部下王斌等人不同意。无奈之下，他只得从小路出城投降。整个叛乱就像一场儿戏。
朱高煦投降后，朱瞻基赦免了城内守军，而对于主犯朱高煦父子，只是废为庶人，囚禁在皇城西安门内。仅杀害王斌等顽固分子六百多人，流放涉案人员就有千余人。
后来朱瞻基去看望朱高煦，谁知道朱高煦脑子一闪是故意绊倒朱瞻基的，朱瞻基大怒，下令用重达三百斤的铜缸关押朱高煦，但朱高煦却其实在顶起这么重的大缸之后，朱瞻基就命人在铜缸周围放火，最后把朱高煦烧死了，他的儿子们也全部被杀。
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