区分开善心、慈悲心与菩提心，也就区分开了佛教与外道，也有利于更好地区分大小乘。
一，善良是一种美德
善良的发心便称作善心，而辞典对于善良的解释是“纯真温厚，没有恶意”。
心性柔软的世人较为容易生起善心，他们会被世间的苦难触动，也因而会做一些利益生灵的事，如从事类似于红十字会与希望工程之类的善行。
然而，善心也的确有其局限性，一是受众范围小，往往只是身边的人或偶尔接触到的群体；二是并未时时刻刻在心中提点；三便是利他之心很难超越利己之心，往往都是在对自己利益造不成根本性损害的前提下进行的。
尽管如此，善良也毫无疑问是一种珍贵的美德。
二，四无量心与慈悲心
四无量心是“慈悲喜舍”，慈悲心则是“无缘大慈、同体大悲”，此二者较善心已大大迈进一步，却离菩提心还有一些距离。
以小乘而言，经论上时常有声闻乘圣人对仇敌的救度，以及对陌生人施予援手，这些已远远走在“善行”前。但仅因为他们不曾将一切众生视为母亲而欲救拔，就被称为“自了汉”，由此可见佛教心量之大！
得初禅根本者可生起四无量心，慈即与乐，悲即拔苦，喜是见众生离苦而喜，舍是努力行前三行而并不生执著。无量则是说其所缘的有情无量，引无量福故，感无量果。
而在大乘中，证得菩提心之前会有慈悲心为铺垫，即一种珍视众生如母、爱护众生如子，祈愿一切有情远离痛苦的发心。
三，最上胜者菩提心
用一句话可以很好地概括菩提心的内涵：“为了一切众生，一切为了众生。”
善心是仅对少部分特定的众生，慈悲喜舍开始针对无量众生，慈悲心是不忍见一切众生掉入深坑，于是希望有人施救。
而菩提心除了不忍，更是发起毫不犹豫的行动：为一切有情除苦、予乐的担子就由我来担当，既然能圆满做到这个任务的人只有佛陀，那么从今日起我就要为实现成佛而不懈努力！
同时生起自他相换的心念，即众生之苦让我一人承受，我的所有福报安乐愿众生享受。这样的心念便是胜过善心、四无量心与大慈大悲之心的菩提胜心。
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