人们经常见到栏杆，只知道栏杆有隔挡的实际意义，却不知道栏杆的文化美学意义。其实，栏杆并非只是为了隔挡，还有透绿透光、作为视线屏障、增加空间层次的实际意义，当然，也可以“凭栏远望”、“栏杆拍遍”，显示一种文人的风雅了。

在远古时期就有栏杆，人们外出打猎，为防止孩子跑出去玩，就用栏杆把他们圈在里面，既能透气，让他们看到外面的风景，又限制他们的活动空间，隔挡野兽。院子里驯养的牲畜也会被栏杆围住，其实就是用木头做的围栏围住，圈养。有的家庭没有围墙，只是用几根棍子做成围栏，捆绑得密一些，也就能成为好的隔挡了。栏杆隔挡空间，分割空间，阻止闲人闯入，成为一种安全保卫措施，直到现在，栏杆也有这种功能。很多小区的栏杆都用了铁铸的，图案都是用铁条焊接而成，并不美观，还用了黑色的，一人多高，上面有一个大枪似的尖子，倘若有人想轻易翻进去，就会被大尖子划破裤裆，或者划破身体，也就得不偿失了。这样的栏杆不但阻挡人们的视线，分割空间，而且起着防盗的作用。当然，对于真正的小偷，这种栏杆起的作用不大。栏杆似乎只能防君子，不防小人。

从远古时期的围栏到后来的栏杆，其间经历了很多变化，材质从木头到石头，到铸铁、钢材、塑料、合金等，应有尽有，应用场合涉及台阶边、井边、河边、台基边、游廊、亭子边、窗户外边、纪念物品等等。栏杆不单单属于建筑物品，而且还体现美学追求。嫩嫩的绿绿的草配上低矮的白色栏杆，让人觉得赏心悦目，要是用高大的黑色栏杆围起来，就真的大煞风景了。用栏杆围上小草，不仅可以分隔空间，给小草一定的生存空间，而且也可以防止人们随便进入，践踏草坪。只需要用低矮的栏杆就行了，没必要非得用高大的栏杆。是君子的都懂，只需要用低矮的栏杆隔挡就明白了。栏杆本来就是隔挡人们的，不管是木头栏杆、铁质栏杆还是水泥栏杆、石头栏杆，都在于隔挡人们，不让人们随便进入，同时透着一些空间，让人们能够看到栏杆之间空间的景物，想看全栏杆内的景物，就要“移步换景”，走动起来，才能够看清楚，本身就是一种协调，一种探索，也是一种美学欣赏。

古代栏杆有寻杖栏杆、背靠栏杆、坐凳栏杆、直棂栏杆、花栏杆、叉子栏杆等，可以扶着、靠着、坐着、依凭、观赏。既有实用功能，又与自然和谐一体，与人为善，当然也有让人看了不舒服的栏杆，就像防贼一样防备人们的栏杆，一点都不友好。不过，随着科技的发展，很多摄像头发挥了功效，以至于一些地方把栏杆拆除，不再隔挡，让人们视眼开阔，也就显得空间广阔了。

宋代的勾栏本意就是栏杆。《水经注·河水》记载：“吐谷浑于河上作桥……施勾栏，甚严饰。”桥上的栏杆严整，防止人们坠河，还可以让人们凭栏远眺，看看河上的风景；饰以花纹、图案，带有审美的意味。《王建宫词》写道:“风帘水阁压芙蓉，四面钩栏在水中。”水中的钩栏似乎更具备一种审美的意义。不过，宋代的钩栏似乎有些不同。孟元老《东京梦华录》记载：“东京般载车，大者曰‘太平’，上有箱无盖，箱如构栏而平。”也就是说，宋代的钩栏像方形木箱，四周用木板作为墙壁。钩栏的一面有门，供观众进入。门口贴有称作“招子”或“花招儿”的花花绿绿的纸榜，向观众预告演出。有的钩栏门首还要悬挂“旗牌、帐额、神帧、靠背”等装饰物或演出用具，用以招徕观众。箱子状的钩栏就是戏场的大门，戏台高出地面，台口围着栏杆。也就是说，宋代的钩栏剧场是木结构的，而且是全封闭的，只用一个门供观众出入。后来，钩栏指代勾栏，泛指唱戏的地方，可是勾栏在唐代就有“娼家”的意思，李商隐《倡家诗》有“帘轻幙重金勾栏”句，诗中所写的“倡家”，就是擅长歌舞的艺伎。到了宋代，勾栏院中的戏子们也有娼家小姐的意思，只是不便明说罢了。宋代词人柳永长期寄居在勾栏院中，靠青楼女子接济度日，只是善于写词，写出来之后，供青楼女子歌唱，算是靠粉丝们供养生活的文艺圈中的顶流了。

清代的乾隆年间，北京城已经有一千七百多道栅栏，最有名的是前门外的大栅栏，现在几乎所有的栅栏都拆除了，只能用栅栏的名号给地方命名，却没有了栅栏的古朴，也没有了民风的淳朴。故宫汉白玉的栏杆算是顶级栏杆，一般平民百姓用不起，也不敢用。不过，那样的栏杆照样有一定的尺度，象征着“九五之尊”的高贵身份。倘若拆除了汉白玉栏杆，故宫的风采就会减半，甚至黯然失色，不再具备古典建筑的整体美了。

杜文澜的《摸鱼儿·东湖感旧》写道：“怅沽酒楼头，栏杆独倚，酩酊送春去。”有些孤单，有些无奈，却透着一种凄清的美，朦胧美。陈道的《游小金山·其二》写道：“梵塔曲盘当落日，栏杆百尺送飞鸿。”就有些昂扬的意思。栏杆只是陪衬，审美的情感才是内在的东西。