在道、咸经世派中，陶澍、林则徐、龚自珍、魏源是最有影响力的代表人物，以陶澍影响最为深远。因同事和属僚关系，陶澍、林则徐、魏源三人有着更为亲密的友谊与交集。
林则徐是福建侯官人，出身于当地林姓大族，我们熟知的林长民、林觉民两兄弟，一度做过国民政府主席的林森，“二七大罢工”代表林祥谦，都是闽侯林氏族人。其中，林长民是家喻户晓的民国才女林徽因之父，曾任北洋国会议员，与亲家梁启超是政治上的亲密战友。林觉民是其二弟，有著名的《与妻书》留世。往上追溯，林长民、林觉民与林则徐应是同宗。
林则徐的启蒙教育，也来自父亲。和大多无缘科举的读书人一样，其父林宾日是个贡生，一生以教书为业，属于旧时代失意的知识分子。林家“家口浩繁”，“无一尺之地，半亩之田”，林宾日只得“将住屋售人，以偿债务”。虽然科场不达，林宾日却心忧天下，专注经世之学，对儿子的三观产生了潜移默化的影响。这是林则徐经世思想的源头。
嘉庆三年（1798），十四岁的林则徐中秀才，入福建有名的鳌峰书院读书。院长郑光策讲求“明礼达用之学”，“喜读经世有用之书”，也是一位注重经世之学的学者。在郑院长的影响下，则徐认识进一步加深，立警句“岂为功名始读书”“崇实行而不事虚行”自勉。十九岁那年，林则徐参加乡试中举，榜单揭晓当天，迎娶侯官同乡郑氏为妻。郑氏出身官宦之家，饱读诗书，其父为乾隆五十五年（1790）进士郑大谟，在福建侯官一带颇有名气。三年后，林则徐入福建巡抚张师诚幕。张省长亦非庸臣，“精吏治”，对他欣赏有加，将为官之道尽付于林氏。则徐“相从四五年，尽识先朝掌故及兵刑诸大政，益以经世自励”。
嘉庆十六年（1811），二十六岁的林则徐会试得售，殿试二甲第四名，选庶吉士，从此踏上仕途。嘉庆十九年（1814），结识龚自珍、魏源，此后担任编修、御史等职十余年。道光三年（1823）外放江苏按察使，在任期间，禁鸦片，澄吏治，百姓颂之为“林青天”。此后历任陕西按察使、江宁布政使，湖北、河南布政使。道光十一年（1831）起，历任江宁布政使、江苏巡抚，直到道光十七年（1837）升任湖广总督，才离开江苏。
陶澍、林则徐曾同在京城任职，初交亦在彼时。后来，林任江宁布政使、江苏巡抚，陶是两江总督，两人一在苏州，一在江宁，同事达六年之久。共事期间，两人在整顿漕务、赈济灾荒、兴修水利、改革币制、革新盐法、严禁鸦片等一系列改革中搭档默契，成绩斐然。陶澍长林则徐六岁，官场中为上下级同事，生活中却是朋友，陶澍爱护栽培小徐，小徐敬重服膺老陶，二人私交甚笃。他们共同的朋友魏源描述二人关系称：“（陶）初督两江，时值水灾，奏请河南藩司林公调江苏办赈。及林公由东河移抚江苏，与公益志同道合，相得无间。”
林则徐迁任湖广总督的第二年，陶澍虚岁六十寿辰。六十年为一甲子，是大寿，则徐公务繁忙，乃“撰成七律三十首，邮稿致祝”，诗中有“重镇南天半壁雄，良臣干国奏肤公”“公望公才帝股肱，威名彪炳岂心矜”语句，对陶澍的才望、功业不吝美言，倾服之至。
道光十八年（1838）底，林则徐受命钦差大臣，赴广州查禁鸦片。虎门销烟的壮举，让他名声大噪，成为世人称颂的民族英雄。第二年六月，陶澍病逝于南京两江督署，林则徐遥寄挽联：“大度领江淮，宠辱胥忘，美谥终凭公论定；前型重山斗，步趋靡及，遗章惭负替人期。”所谓“替人”，即陶澍病重期间，曾向道光大赞林则徐“才长心细，识力十倍于臣”，力荐他接替自己的两江总督之职。意外的是，林则徐未及莅任，因强硬禁烟而成为外交事件的牺牲品，被遣戍新疆，遭受了四年凄惨的流放生涯。正是成也禁烟，谪也禁烟。
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