黄海海战后，方伯谦因为临阵退缩先行逃走，为肃军纪，被李鸿章请旨即行正法。不过现在也有一些人为他叫屈，说李鸿章八月二十三日（公历9月22日）给清廷的战况报告里，提到自方伯谦逃跑以后，“各船观望星散”，说明当时逃跑的不止他一个人，为什么只斩方伯谦一人，其他人却“请暂免参”。

李鸿章的这个奏折是转引了丁汝昌的海战报告。虽然根据后人分析，这份报告可能不是因伤卧床的丁汝昌亲自手书，而是由代理提督的刘步蟾起草。不过刘步蟾也是海战亲历者，关于海战经过同样非常清楚。

而且黄海海战时，当“致远”战沉以后，北洋水师大多数军舰确实都退出了战斗，只剩下“定远”、“镇远”两舰苦苦支撑，因此“致远”战沉“济远”逃跑以后，“各船观望星散”一事属实。然而北洋水师大部分退出战斗的军舰都有其特殊原因，和“济远”性质大不一样：

“超勇”、“扬威”两舰早在“致远”战沉以前，就中弹起火，其中“超勇”起火以后又遭到日本本队各舰集火射击，最终伤势过重加上火灾沉没。“扬威”则是因为液压系统损坏，大炮无法转动，不得已退往浅水区自救，结果被逃跑的“济远”拦腰撞上，进水过多而沉。

“来远”是在追击日舰“赤城”的时候，后甲板被敌弹击中，堆积在那里的炮弹被引爆继而燃起大火，将甲板和木质舱室几乎全部烧尽，火势一度还逼近锅炉舱。“来远”也只能退往浅水区自救。

同样，“经远”、“靖远”、“平远”三舰也在战斗中中弹起火才退出战斗自救。其中“经远”在退出战斗以后被日本第一游击队追上击沉，“靖远”、“平远”则退到浅水区以后扑灭了大火，并将受损炮械经过紧急抢修以后恢复了一定的战斗能力。

而至关重要的是，“来远”、“靖远”、“平远”虽然退出了战斗，但是并没有完全脱离战场。在海战最后阶段，“靖远”升旗重新组队，“来远”、“平远”等舰响应，重新编队投入战斗，逼退了日本舰队。

军舰在受伤影响战斗的情况下，暂时退出战斗进行抢救在当时各国海军中都是允许的行为，并不算逃兵。刘步蟾在报告中批评“靖远”等舰“各船观望星散”，主要是基于“定远”中弹起火以后，未退出战场就扑灭了大火，因此认为他们也可以留在战场上自救。

不过这个要求其实有些高，毕竟北洋水师大部分军舰没“定远”那么厚实的装甲，留在战场上自救很可能和“超勇”一样，被日舰击沉。刘步蟾可能也是知道这个道理，所以批评他们“观望星散”以后，最后还是建议“请暂免参”，和直接跑回了旅顺的“济远”区别对待。

当然了，有人会说还有“广甲”跟着“济远”一起跑路，而且还半路触礁搁浅，白白了一艘军舰，可是最后管带吴敬荣还是平安无事。

“广甲”确实和“济远”一样，是真正跑路了。不过首先“济远”是带头逃跑，“广甲”只是跟随，论影响“济远”更为恶劣。更重要的是，“广甲”是隶属于广东水师，并非李鸿章的部属。

甲午战争爆发时，李鸿章的哥哥李瀚章在两广担任总督。所谓“打仗亲兄弟”，李瀚章就命广东水师北上助战。而清代客军不管是论功还是处罚，通常都能享受一定的优待。于公于私，李鸿章从轻处罚吴敬荣都情有可原，所以方伯谦还是死得不冤。