大象和鲸鱼是地球上最大的动物之一。从科学角度来看，大型生物拥有更多的细胞，患上突变和患癌症的机会更高。然而，对于大象和鲸鱼来说，这个规律并不成立：它们几乎从不患肿瘤。

科学研究的结果颠覆了关于进化的所有观念。大象和鲸鱼是如何战胜癌症的？为什么人们到目前为止还没有将它们的生存机制应用于人类？

佩托悖论

恶性肿瘤是健康细胞在分裂过程中受到环境影响或机体年龄异常变异而产生的。突变的细胞DNA使其无法控制地分裂，并关闭了凋亡过程——编程细胞死亡。

可以合理地假设，机体越大，细胞越多，因此出现“异常”细胞的可能性也更大。

类似的规律对于同一物种的个体适用。例如，大型犬和猫品种比它们较小的同类更容易患癌症。统计上较大的男性比女性更容易患病。

然而，如果考虑不同种类的动物，情况将发生根本性的变化。大象很容易受到癌症的影响，但患病率比人类低3倍，比狗低5倍！而蓝鲸作为最大的哺乳动物，几乎不知道癌症的存在。

此外，研究显示，动物细胞中的突变也发生得比人类更快，且与鲸鱼和其他哺乳动物的DNA修复速度完全相同。

这一现象在科学上被称为佩托悖论，得名于英国流行病学家，他在1973年首次提出了这个概念。

狡猾的进化

在2012年，美国生物学家揭示了最大哺乳动物对癌症的免疫机制之谜。事实证明，大象的基因组中有19个额外的TP53基因副本，而不同种类的鲸鱼有30到40个。其他动物和人类只有一个这样的基因副本。

TP53基因产生p53蛋白，它能够修复“有问题”的细胞，或者摧毁它们，使其不能在机体内扩散。这是一种抑癌基因，进化过程中专门为了对抗癌症而产生的。这个基因的多个副本也在灭绝的猛犸象遗骸中发现。

为什么遗传学家仍然没有成功地战胜癌症？

似乎，科学家们离开发抗癌药物并不远。在2013年，弗吉尼亚的遗传学家向小鼠体内引入了额外的基因副本，然后将癌细胞“注入”其中。

这些突变的小鼠在与癌细胞的斗争中表现出色，显示出高度的耐受性。然而，这些啮齿动物开始更快地老化，生育能力下降，最终在没有后代的情况下死亡。

因此，科学家发现了寿命和生育能力之间的进化相关性。人类和座头鲸具有相同的寿命。人类更容易死于癌症，但在同样的时间内能够比海洋哺乳动物留下更多的后代。

如果改变座头鲸的TP53基因的副本数量，那么这种动物会灭绝。如果为人类添加额外的基因副本，那么人类将更快地老化，迁移到其他星球，耗尽资源，最终也会灭绝。这意味着恶性肿瘤是维持地球平衡的进化工具之一。

然而，研究人员仍在努力驯服TP53基因，毕竟很少有人愿意在抗击癌症的同时，因过早衰老而提前死亡。也许，有一天我们能够战胜突变，并找到治疗癌症的方法。