熟悉历史的人都知道：中国皇帝的庙号是按照祖宗称号排序，一般是“先祖后宗”、“太祖太宗”。所以，第一个皇帝叫“太祖/高祖”（汉太祖刘邦、唐高祖李渊、宋太祖赵匡胤等），继承者开始称“宗”（如唐太宗李世民、宋太宗赵光义）。太祖高祖，在中国古代谥法中，都是后世给开国皇帝追尊的庙号。颜师古注《汉书·高帝纪上》，引张晏言称：“《礼》谥法无高，以为功最高为汉帝之太祖，故特取名焉。”意思是说，俗称汉高祖刘邦，实为汉太祖刘邦。
按照这样的规则，“永乐大帝”朱棣作为把太祖皇帝朱元璋事业发扬光大的守成之君（建文帝朱允炆被直接略过了），死后庙号应该也称“太宗”。
那么，问题来了。为什么，本该叫“明太宗”的朱棣现在却被我们称之为“明成祖”了呢？
明成祖朱棣
元顺帝至正二十年（1360年）四月十七日（5月2日），朱棣生于应天府（今南京）。早起被封为燕王，洪武三十一年十二月，为了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使。随后又命都督宋忠屯兵驻开平，并调走北平原属燕王管辖的军队。后发动靖难之役，起兵攻打建文帝 。1402年在南京登基，改元永乐。 朱棣在位期间改革机构，设置内阁制度，对外五次亲征蒙古，收复安南，并于东北设奴儿干都司，在西北置哈密卫，在西南置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰司，又设贵州承宣布政使司，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整。多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来。 同时还命人编修《永乐大典》，疏浚大运河。1421年迁都北京，对强化明朝统治起到了非常积极的作用。在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。 朱棣驾崩后谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，庙号太宗，葬于长陵。嘉靖十七年（1538年）九月，明世宗改谥为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，改上庙号为成祖。
其实，从永乐二十二年（1424年）开始，一直到嘉靖十七年（1538年），这一百多年间朱棣的庙号一直是“太宗”。但就在嘉靖十七年（1538年）九月，嘉靖皇帝朱厚熜（明世宗）把朱棣改谥为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，改庙号成了“成祖”，并将明成祖朱棣与明太祖朱元璋并称为“明朝二祖”。
此后，朱棣的庙号就变成了“成祖”，所以很多人对朱棣印象最深的几个标签就变成了“燕王”、“永乐大帝”和“明成祖”。
那么，嘉靖皇帝朱厚熜为什么要这么改呢？他的目的又是什么呢？
表面上看，朱厚熜将朱棣的庙号改成“成祖”与太祖朱元璋合称“明朝二祖”是为了抬高朱棣，但更重要的原因却是出于私心。
朱厚熜是明朝的第11位皇帝，但他的皇位并不是从他的父亲朱祐杬那继承而来的，因为朱祐杬没有当过皇帝，当皇帝的是朱祐杬同父异母的哥哥——明孝宗朱祐樘。
正德十六年（1521年）三月，明武宗朱厚照（明孝宗朱祐樘和张皇后的长子）在豹房驾崩。由于朱厚照膝下无子，所以张太后（明武宗的母亲）和内阁首辅杨廷和决定按照“兄终弟及”的原则，让近支的皇室、朱厚照的堂弟朱厚熜继承皇位。
两个月后（1521年5月27日），朱厚熜正式即位，是为嘉靖皇帝。就这样，原本与皇位无缘的朱厚熜终于幸运地当上了皇帝。
以小宗入承大统的嘉靖帝朱厚熜，不甘心做明孝宗的嗣皇帝，于是大闹大礼议，将没做过一天皇帝的生父兴献王，追尊为兴献帝、献皇帝，然后加号弄得与正式的先帝一样平等待遇，于是朝廷发生了“大礼议之争”。
所谓“大礼议之争”是指以张璁为代表的新进士大夫与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间“关于以谁为嘉靖帝皇考（即宗法意义上的父亲）以及嘉靖帝生父尊号的皇统问题”的斗争。当然，很显然，在这场斗争当中，嘉靖皇帝是站在张璁一派这边的。
经过长达三年半（1521~1524年）的斗争，嘉靖皇帝最终取得了“大礼议之争”的胜利，顺利将父亲兴献王朱祐杬加尊为献皇帝（1521年10月已追封朱祐杬为“兴献帝”），上尊号“皇考恭穆献皇帝”。相应地，生母则被封为兴国皇太后，而明孝宗朱祐樘则改称为“皇伯考”（已故皇伯父）。
看起来已经取得全面胜利的嘉靖皇帝并未因此满足。终于，在嘉靖十七年（1538年）九月，嘉靖皇帝再次将献皇帝朱祐杬追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并顺利将献皇帝朱祐杬的牌位升袝太庙主殿，排序在明武宗之上。
虽然这件事最终成功了，但是，这件事做起来并没有那么简单。主要原因是到了嘉靖这一代，太庙主殿的9个位置已经满了，没法将献皇帝朱祐杬的牌位直接放进去，必须先移一位皇帝进偏殿。
移谁呢？周礼早有规定，“亲尽则祧”。“亲尽则祧”什么意思呢？其实就是说，当太庙主殿供奉已故皇帝牌位的位置不够了，就将离现任皇帝关系最远的先祖请到太庙的偏殿（即“祧庙”）来供奉。但是，有一个例外——开国皇帝是“万世不祧”的，并且要永远放在最中间。
按照这个规定，除太祖朱元璋外，离嘉靖皇帝关系最远的先祖就是朱棣了。但是朱棣功劳也很大啊，他统治期间经济繁荣、国力强盛，文治武功都有了很大提升，还出现了“永乐盛世”。所以，嘉靖皇帝不敢把朱棣祧出去。
不仅如此，嘉靖皇帝还必须给出一个合理的理由。换句话说，不把朱棣移出去得有个说法。嘉靖皇帝的做法很聪明，也很简单：先表太宗皇帝功绩，再下诏改朱棣庙号“太宗”为“成祖”，将之与太祖朱元璋并立为“明朝二祖”，宣布此二人同为万世不祧之君。
做完这件事之后，嘉靖皇帝就“顺理成章”的、“名正言顺”的按亲缘关系先将朱棣的儿子——仁宗朱高炽移到了偏殿，然后把自己的亲生父亲献皇帝朱祐杬移入太庙主殿。因此，朱棣的庙号后来就变成了“成祖”，而非“太宗”。
明世宗朱厚熜
“嘉靖皇帝为何要尊朱棣为成祖”呢？
嘉靖皇帝一直试图让自己的生父称宗袱庙，可是阻力太大，这时有人提出要恢复“明堂”制度，给嘉靖生父加庙号，称宗以配上帝。明堂制度是什么呢？按照周礼，郊祭以后稷配天，明堂以周文王配上帝。明堂以周文王配上帝，是因为周文王有大功于周。对比于明朝，明太祖作为始祖自然自比于后稷。而朱棣再造家邦，自然可以比于周文王，享受明堂祭祀。然而，周以后，汉唐宋的一些皇帝都用自己的父亲去享受明堂祭祀，嘉靖自然可以以此为借口，让生父进入明堂。
但是嘉靖其父作为一个没什么功劳，甚至没当过皇帝的人，去与朱棣争夺明堂祭祀，这实在有违宗法。因此，大臣唐胄就上书，认为应该用朱棣享受明堂祭祀。嘉靖自然严惩了反对者。为了达到让其父称宗袱庙，嘉靖还专门写了《明堂或问》。
《明堂或问》提醒不配合的礼部尚书严嵩：“太宗靖难，功与开创同，当称祖以别之。”（《明史纪事本末》卷五十）
附录《明堂或问》
问者：又曰配义虽明称宗何为。
答曰：称宗之义在今时无有一说但不过是尊亲之意，亦无凭据比附，亦无轻重亦无利害则是个崇上之义耳。
问曰：称宗祔庙否。
答曰：祔庙与称宗是一行，今文臣但以祔庙必祧，不如专享百世为上，此不过愚哄其君耳。我皇考虽未即生存之位，今日亦有如生之义祖示列圣欢聚一堂，独去我皇考一人，人情不堪，时义不顺，皇天皇考之所眷思，子子孙孙之所不忍。独攵人残狠之无比也，非害于义害于礼者即无意思之，争辩必称宗必祔庙，亲尽必祧，则可以成一代宗庙之礼，岂有太庙中四亲不全之礼乎？人而无父有诸？况人君为人之极可乎？
问者又曰：时人但为太宗不得一配为争耳。
答曰：此说不是尊崇之实，假借以制时君又上欺太宗为无道之甚夫。假借制君之罪固重，上欺太宗之罪尤重。今日之始祖太祖也，始祖故配郊也，今日之严父献考也，严父故配明堂也，此文人亦知之明。明知太宗即不可上并始祖又不可降拟近亲，故曰祈谷可一奉祀，又欲复屋下以重明堂之祭，此强牵妄拟欺愚君上是人为哉？
问曰：若是说者则太宗永无配享之典，汝宁忍之哉？
答曰：礼之正所当为者，不可避不可让也，避则自诡，让则负天。礼之不正不当为者，不可妄不可欺也，妄则自失，欺则诈情以事神，神必不欲圣人教人如是耶？
问曰：太宗功兼创守，将何以报之哉？
答曰： 我太宗当皇祖初定之中，又值建文所坏复兴起之，便是再创一般。今同太祖百世不迁此，乃报崇之正。然称号太宗未免无异于列圣，当以祖字列之，庶见其宜也，此人情之真焉。夫何谓古以祖有功而宗有德，令概以宗尊之，太宗所谓有功者焉可同宗称之，此当别之者也云。
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