在古老的中国，人们曾经使用天然贝壳作为货币进行交易，这在古代文明的边缘产生了深远影响。

但贝壳这一货币体系的弊端渐渐显现：一是局限在地理位置，因为靠海贝不平等，太行山等远离海岸的地区则无法获取；二是携带不便，贝币太重太小，人们需要用车马运输，效率低下。
随着社会经济的发展，金属货币逐渐取代了天然贝币。春秋战国时期，铜铸币开始流行；秦朝统一中国后，统一使用秦半两；汉武帝时期，开始铸造五铢钱，由此形成了以重量命名的货币体系一直沿用到唐代初年。

这一时期，还出现了世界最早的纸币“交子”，推动了宋代商业的繁荣。
明朝中后期，随着海外贸易的发展，银逐渐成为主要流通货币。清朝时期，银元和铜钱并行流通，形成了“银两”、“制钱”双本位制度。

晚清时期，大清政府为了应对财政危机，采取了各种币制改革措施。例如光绪年间发行了“大清宝钞”和“户部官票”，但这些新货币并没有遏制清朝衰落的趋势。

1900年以后，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，西方列强纷纷在中国设立银行和发行纸币，金融业完全受外国资本左右。中国硬币中的珍贵品种是在长期接触欧美货币情况下逐渐增加的如：“和”字铜、当白银流或湖北省银饼图案二十担鲍延长宾 however币等等。
直到1948年12月1日，中国人民银行正式成立并开始发行人民币，这标志着中国货币制度进入一个新的历史发展阶段。

自此以后，人民币跟随中国经济的发展经历了多次变革和调整，成为中华人民共和国的主要流通货币。