联合发射联盟的阿特拉斯五号火箭周日重新投入使用，其任务是为国家侦察办公室和美国太空部队将多颗卫星部署到地球同步轨道。

ULA 是波音公司和洛克希德·马丁公司按 50:50 比例组建的合资企业，在卡纳维拉尔角储存有几枚阿特拉斯 V 型火箭。客户延误是 ULA 自去年 11 月以来一直没有发射任何 Atlas V 火箭的主要原因。波音公司的 Starliner 乘员舱曾一度计划在今年早些时候搭载宇航员首次搭载 Atlas V 火箭发射升空，但该试飞现已推迟到 2024 年。美国太空军的另一项任务也被推迟了数月。现在可能要到 2024 年初才会飞行。

拥有美国政府间谍卫星舰队的 NRO 周日发射的任务从 8 月 29 日推迟，以便 ULA 将火箭移回机库以逃避飓风伊达利亚。NRO 通常对其超级秘密太空任务守口如瓶，但间谍卫星机构决定对这次发射公开一些。Atlas V 任务中的卫星被 NRO 称为“Silent Barker”，将跟踪地球同步轨道上其他航天器的运动，特别关注中国和俄罗斯的卫星活动。

最后，随着阿特拉斯 V 号回到发射台，火箭于周一美国东部时间上午 8:47（世界标准时间 12:47）点燃了俄罗斯制造的 RD-180 主发动机和五个捆绑式固体燃料助推器，从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空部队站。这枚 196 英尺高（60 米）的火箭在晴朗的天空中向东划出一道弧线，然后抛弃了五个助推器，落入大西洋。几分钟后，阿特拉斯五号释放了其有效载荷整流罩，然后其第一级分离，以同意半人马座上级继续加速进入轨道。

由 Aerojet Rocketdyne 制造的半人马座上级 RL10 发动机多次燃烧，将 NRO 和太空部队的卫星送入接近地球同步高度的轨道，距赤道约 22,000 英里（36,000 公里）。火箭花了大约六个小时才将有效载荷部署到正确的轨道上，官员们周日下午宣布成功。这些直接飞往地球同步轨道的任务尤其具有挑战性，而 SpaceX 的猎鹰重型火箭和 ULA 的 Atlas V 和 Delta IV 火箭是目前唯一已证明有能力完成这项任务的美国运载火箭。

ULA 政府和商业项目副总裁加里·温茨 (Gary Wentz) 表示：“我们专注于复杂的高能轨道，我们的团队很自豪能够直接向地球同步地球轨道 (GEO) 发射这项任务，以满足我们国家的太空保护需求。”在公布后的新闻稿中。

Atlas V 还将飞行很多年

ULA 花了近十年的时间试图摆脱对为 Atlas V 火箭提供动力的俄罗斯发动机的依靠。留给 ULA 飞行的 Atlas V 火箭数量（18 枚）取决于 ULA 库存中剩余的俄罗斯 RD-180 发动机数量。新型火神火箭将配备由杰夫·贝佐斯的太空公司 Blue Origin 制造的甲烷燃料 BE-4 发动机。

虽然 Atlas V 的发射次数有限，但随着 2020 年代接近尾声，该火箭很可能仍将服役。这是因为波音公司的 Starliner 载人舱计划使用 Atlas V 火箭发射七次，其中一次载人试飞，随后进行六次前往国际空间站的机组人员轮换任务。

一旦 Starliner 投入运行，NASA 计划在 SpaceX 的载人龙飞船和波音公司的 Starliner 之间交替提供前往空间站的乘员运输服务。空间站探险平均连续约六个月，这意味着星际客机每年大约飞行一次。这可能会使当前合同中的最后一次 Starliner 飞行于 2030 年进行，届时 NASA 及其合作伙伴目前计划让国际空间站退役。

虽然当其替代品可能会定期发射时，让传统火箭项目继续飞行似乎并不理想，但联合发射联盟表示这并不是什么大问题。阿特拉斯五号任务的最后一批任务将使用与卡纳维拉尔角的新型火神火箭相同的发射台，该公司表示，它可以支持每两周左右的发射频率，而无需在发射场进行任何重大重新配置。

ULA 的另一枚火箭 Delta IV 将于明年在 NRO 完成一次额外任务后退役。