毛泽东能在遵义会议上逆势崛起，离不开周恩来的鼎力相助。此后，周恩来把全身心都投入到了辅佐毛泽东的工作当中，从这时起，周恩来对毛泽东发挥了最大的辅佐作用，周恩来在事实上成为毛泽东最离不开的人。也就意味着，对毛泽东而言，周恩来的作用没人能替代！

从1938年11月底开始，蒋介石抗战的态度和心理发生了微妙变化：他开始有消极抗日的倾向，对在敌后迅猛发展的共产党领导的武装力量开始采取防范和限制措施。加上此时日本政府开始对国民党采取政治诱降的手段，使得蒋介石开始越来越多地考虑如何打压共产党了。

1939年4月间，山东国民党秦启荣部制造了博山事件，袭击八路军山东纵队第3支队，杀害八路军指战员400多人。5月，陕甘宁边区被国民党军进一步封锁；同月，国民党驻军一部包围了八路军驻虢镇通讯处，拘捕八路军将领的家属。

面对国民党当局恶意制造的磨擦事件越来越多、越来越严重的事实，周恩来回到重庆后立刻找蒋介石进行交涉，比如，对陕甘宁边区问题，周恩来要求国民党部队退出侵占的各县，停止挑衅活动。

当时，由于国民党当局在各地制造的磨擦迭起，陕甘宁边区周围的摩擦事件眼看要明显升级，为了研究解决办法，周恩来在6月18日离开重庆返回延安。在离开重庆前，周恩来主持了南方局会议，对南方局在国统区党的工作作出了具体部署。

在返回延安时路过西安，周恩来会见了国民党陕西省政府主席蒋鼎文，同他研究调解陕甘宁边区周围磨擦事件的具体解决办法。到7月时，陕甘宁边区的形势总算趋于缓和。但6月22日，国民党河北省政府民政厅长兼民军总司令张荫梧突然率3000余人偷袭八路军驻地后方机关，杀害了八路军指战员400多人。

吕正操率部反击，打得张荫梧只剩10余人逃出。周恩来7月2日致电朱德和彭德怀，要他们立即将张荫梧进攻八路军驻地的实情详报蒋介石、何应钦、陈诚、李济深和冯玉祥等人，说清楚此事责任在张荫梧而不在八路军。周恩来还提醒他们，要对国民党军严加防范，他们必定会加紧进攻。

不久，正如周恩来所预料的那样，张荫梧恶人反告状，致电蒋介石，诬告八路军制造严重事件。7月22日，陈诚致电周恩来提出“抗议”。周恩来于8月2日复电陈诚，愤怒地揭露事实真相。由于周恩来代表中共义正辞严地揭露了事实真相，而张荫梧溃不成军的逃窜也丢了蒋介石的脸，国民党政府这才在年底下令免去了张荫梧各职。

接着，国民党第27集团军杨森部特务营又包围了新四军在后方的平江通讯处，当场打死新四军上校参议涂正坤，活埋八路军少校副官罗梓铭以及家属等10人，制造了湖南平江惨案，他们还严密封锁这一惨案的消息。

周恩来在延安得知消息后，立即致电陈诚提出严重抗议。而陈诚复电反过来诬蔑八路军“召集土匪、扰乱后方”，而国民党军则是“维持后方治安，系适当处置”。周恩来当即再次致电陈诚，进行严词驳斥。

面对国民党当局频频恶意制造军事冲突和磨擦事件，中共中央于1939年8月初召开政治局会议，商讨研究有关统一战线问题的对策。周恩来在此次会议上作了长篇报告，重点阐述了当前统一战线的主要危险以及克服危险的主要任务和具体办法。

周恩来在报告中对蒋介石和国民党对待统一战线的态度和心理做出了深刻精辟的刻画，提出了统一战线工作中应该采取的正确措施和办法，还归纳总结出统一战线工作的6条守则。

周恩来以高瞻远瞩的恢弘气度、体察入微的剖析能力和丰富熟练的实际经验，在当时处在错综复杂、激烈变动的局势中，迅速抓住了统一战线工作问题的实质，作出了极为清醒、极为透彻、极为系统而又多层次的分析和判断，提出了明确而又极为正确的对策，展现了他在统一战线工作上卓绝的洞察力和工作能力。

当时，正处于抗战最艰难的时期，如何巩固和扩大以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线是最迫切也是最重大的现实问题，在解决这个压力巨大、任务艰巨的现实问题的过程中，如何处理与国民党的关系是最为复杂、也最让毛泽东操心的大事，周恩来在这方面作出了杰出贡献，为毛泽东提供了绝佳的、无人能及的巨大辅助和帮助。这是对毛泽东来说，证明周恩来的作用无可替代的第一件事。