1645年三月，在清军的追击下，李自成率军转战至湖北襄阳。此时，驻守武昌的南明将领是左良玉，他没有派兵抗击大顺军主力，而是打出“清君侧”的旗号，率领数十万部众顺江而下，向都城南京进军。那么，作为南明主要将领的左良玉为何向南明发兵，挑起这场内战呢，这背后到底隐藏着哪些鲜为人知的故事呢？
一、心怀不满
1644年三月，李自成的大顺军攻占北京城，崇祯帝在煤山自缢而死。消息传到南京，围绕着新皇帝的人选，前明的官员们展开了一番激烈的讨论。凤阳总督马士英勾结宦官韩赞周、勋臣刘孔昭，并得到了总兵黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清等人支持，拥立福王朱由崧为帝，即弘光帝。之后，马士英独揽大权，晋封了四位总兵的爵位。
这件事引起了左良玉的不满！在南明的各位将领中，左良玉的实力最强，他拥兵八十万，号称百万，前五营为亲军，后五营为降军，每次在武昌检阅士兵时，“一山帜一色，山谷为满”，兵力远超其他四镇。另外，左良玉的官职、爵位也比其他四人要高。可是由于左良玉没有拥立之功，虽然他得到的封赏要少于四镇的总兵。
二、心向东林
马士兵与阉党颇有渊源，在担任内阁大学士后，大肆启用阉党成员，引起了朝中东林党的不满，双方的矛盾十分尖锐。左良玉虽然是武将，但与东林党颇有渊源。崇祯年间，左良玉多次得到侯恂的推荐，两人的关系十分密切，而侯恂正是东林党人。另外，左良玉还是东林骨干左光斗的门人，“又其同宗”。
众所周知，马士英、阮大铖对东林党人十分仇视，他们十分担心东林党人会依靠左良玉，所以对左良玉十分忌惮，为了防止左良玉东下，他们沿江修筑防线。左良玉闻讯后叹息道：“今西何所防，殆防我耳。”与此同时，左良玉派到朝中的御史黄澍，与马士英发生了激烈地冲突，黄澍甚至在朝堂上当众指责马士英。
三、形势所迫
至此，左良玉与马士英的矛盾彻底激化！与此同时，左良玉的周围的情况也发生了剧烈的变化。清军入关后，对李自成的大顺军进行围追堵截。李自成再度失去了根据地，被迫进行流动作战。此时的大顺军已经来到了襄阳境内，而西边的四川是张献忠的大西军，南方虽然没有什么较大的势力集团，但相比而言，不如江南富庶。
此时，弘光朝廷不断爆发政治丑闻，即“大悲案”、“太子案”、“童妃案”，特别是“太子案”，让整个政局动荡不安。在各方面因素的作用下，左良玉认为只有东下，才能摆脱目前的困境，同时打开一片新的天地。于是他在三月二十三日，伪称奉先帝太子密谕，以讨伐马士英为名，乘船顺江东下。然而到了四月初四，左良玉病死于九江，他的残部后来全部降清。
参考资料：1.《明史》；2.《南明史》
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