汉末年间，汉王朝经历董卓之乱后，就进入了四分五裂、诸侯割据的时代。诸侯之间攻伐战争不断，他们都想消灭对手，夺取天下，曹操就是其中的主要诸侯之一。许邵评价曹操是“治世之能臣，乱世之枭雄。”曹操很有雄才大略，但也很狂妄，众诸侯中他能瞧得起的对手只有3人。

一、刘备

刘备，是中山靖王刘胜之后，汉朝皇室之后，但到了刘备这一代已经衰落了，靠织席贩履为生。

汉末年间，汉王朝出现黄巾起义之后，刘备为保护汉室也挺身而出，加入到了镇压黄巾军的队伍之中。随后，汉王朝又爆发董卓之乱后，刘备又带着关羽、张飞，参与了诸侯讨伐董卓之战。

这之后，刘备身边虽然有关羽、张飞追随，但是由于缺少顶级谋臣辅佐，总是屡战屡败，一直寄人篱下。198年，刘备被吕布击败后，被迫去投靠曹操。在曹操帐下时，虽然刘备实力不足以和曹操抗衡，但曹操觉得刘备非池中物，对其颇为忌惮。曹操的谋士荀彧劝说曹操杀了刘备，以绝后患。郭嘉劝说曹操将刘备软禁起来，既能防止刘备实力壮大，恐成曹操的心腹之患，又能避免落人口实，让天下人才心寒，都不再来投奔曹操。曹操对此也一直犹豫不决。

曹操为了试探刘备，一边煮酒一边和刘备谈论天下大事。曹操问刘备说：“玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”刘备说，淮南袁术，兵多将广，是位英雄？曹操却嗤之以鼻，对刘备说：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”刘备认为河北袁绍出生名门汝南袁氏，是四世三公之后，门生故吏遍天下，还坐拥冀州，手下人才济济，是个英雄。曹操觉得，袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命；不是英雄。刘备还提到了刘表、孙策，都被曹操否定。

曹操觉得，袁术、袁绍、刘表、孙策等人，都不是英雄，而天下真正的英雄，只有2人，就是刘备和曹操。刘备听到这话，吓得手中的筷子丢落在了地上。恰好当时天空中打了一声响雷，刘备以自己被雷声吓到了为由，将此事糊弄了过去。这之后，刘备又参与了衣带诏事件，这让刘备害怕，不敢在曹操麾下久留。199年，刘备以征讨袁术为由，趁机脱离了曹操的控制。

207年，刘备得到了诸葛亮，这让他如鱼得水，实力迅速强大了起来。在诸葛亮的帮助下，刘备和孙权结盟，在赤壁之战中击败了曹操，并趁机夺取了荆州，有了立足之地。211年，刘备在庞统、法正等人的帮助下，夺取了刘璋的益州。218年，刘备夺取了汉中，并进位汉中王。

刘备坐拥荆州、益州和汉中后，最终成为了曹操的心腹之患，让曹操想统一天下的野心化为泡影。

二、吕布

吕布，也是一位让曹操敬畏的对手。

曹操、袁绍等诸侯讨伐董卓时，汜水关前，董卓麾下大将华雄斩杀了诸侯阵营多位将领，让袁绍等人陷入了惶恐之中，但关羽出阵，为众诸侯“温酒斩了华雄”。关羽的勇猛，让曹操大为吃惊。这之后，曹操就一直想将关羽招揽到自己麾下，但在虎牢关前，曹操等人又遇到了一位比关羽还勇猛的大将，他就是三国第一名将吕布。关羽、张飞、刘备联手都未能将其击败。

虎牢关一别后，曹操对吕布之勇猛一直心有余悸。后来，吕布杀董卓，在陈宫、高顺、张辽等人的辅佐下，也成了一路诸侯。曹操和吕布在争夺天下的过程中，在濮阳遭遇了。濮阳之战期间，吕布自持武功超群，在曹操面前耀武扬威，不断挑衅，曹操身边的大将许褚忍无可忍，冲上去和吕布厮杀。两人大战20回合不分胜负，但曹操很忌惮吕布，觉得吕布非一人所能取胜，让夏侯惇、典韦、夏侯渊、乐进和李典一起上去帮助许褚，6将合力才让吕布退走。

下邳之战时，曹操通过水淹下邳城，才将吕布这只猛虎生擒。被俘后，吕布武艺超群，曹操很想将其招揽到自己麾下，但吕布曾2杀义父，毫无忠诚可言，曹操不敢留他，最终将其处死了。

三、孙权

孙权，是江东少主，其哥哥孙策在打猎时，被仇家许贡的门客射杀后，就将江东基业交给了孙权。

曹操在北方灭掉袁术、吕布、袁绍等强敌后，率兵南下，剑指荆州刘表和江东孙权。恰好遇上刘表病逝，其子刘琮率众投降了曹操。曹操的强敌就只剩下江东孙权和刘备了。曹操瞧不起孙策，觉得“孙策藉父之名，非英雄也。”但遇到孙权后，他却说：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”给予了孙权极高评价。孙权也没让曹操失望，在赤壁之战中，其麾下大都督周瑜，以少胜多，率兵大败曹操，让曹操想统一天下的野心破碎，也拉开了三足鼎立的序幕。