天文学家赫歇尔是最早注意到参宿四亮度变化的人，因为相较于一般恒星，参宿四的亮度会在短时间内突然上升和下降。

当时还没有超新星爆发这个概念，所以1936年的赫歇尔并不知道，自己发现的是一颗随时可能爆发，甚至已经爆发的红超巨星，更不知道它的爆发可能会给地球上的人类文明带来灭顶之灾，他能做的只是告诉后人注意这颗星星。

21世纪的今天，在哈勃望远镜和韦伯望远镜的帮助下，天文学家对参宿四的情况有了更多的了解，虽然距离赫歇尔注意到它已经过去了数百年，但在宇宙尺度上数百年不过是弹指一挥间，所以我们今天看到的参宿四和当年的参宿四相比，整体情况并没有什么大的变化，亮度依然不稳定，依然有可能随时爆发。

其实从历史上来看，在赫歇尔之前就有古代的天文学家注意到了参宿四的变化，但人们普遍不相信肉眼能观察到这一点，所以古代的天文记录就被搁置了，直到赫歇尔注意到参宿四的光变后，人们才意识到参宿四的不稳定由来已久。

那么问题来了，在已知参宿四距离地球640光年，它自身随时可能超星系爆发的情况下，它会给地球带来什么影响呢？

首先我们要明确时差，即不论是数千年前的古人还是几百年前的赫歇尔，以及现在都我们，看到的从来都不是参宿四的实时状态，而是它640年前的样子，这意味着如果参宿四现在爆发，要等到640年后我们才能发现，而如果下一秒参宿四的方向突然出现了一颗比满月还亮好几倍的星星，那么就说明参宿四在640年前就爆发了。

现在在后半夜晴朗的无月夜，任何人都能用肉眼看到猎户座左肩上的参宿四，从视觉上看它的红色甚至都超过了火星，这意味着它内部的氢元素核聚变即将耗尽，现在看到的是它爆发前最后的辉煌，如果我们对参宿四的质量没估计错的话，未来它爆发后的亮度会超过满月好几倍，并且至少会持续几个月时间。

这意味着参宿四爆发后的几个月里，地球的夜晚将无比明亮，至少路灯什么的不用再开了，公元1054年天关客星爆发的时候，宋朝的读书人晚上不用点灯就能借助超新星的光芒看书。

但除了额外的光照外，参宿四还可能会给地球带来其他东西，比如远超太阳的辐射，强大到连地球的磁场都无法抵御的那种。

虽然天文学界普遍认为640光年的距离足以让参宿四的辐射衰减到对生命无害的程度，但隔着640光年谁也不可能完全确认参宿四无害，而在理论上来看，由于大质量恒星晚年超新星爆发瞬间的能量释放，相当于过去几十亿年的总和，所以它的辐射一般是远远超过生命所能承受的范围的，就像细菌无法承受消毒灯一样。

总体来看

虽然参宿四目前的状态不稳定，但只要再给人类文明一个发展的窗口期，比如几百年或者几千年，人类文明就能对参宿四可能的爆发有一个更详细的准备计划，到时候就算真爆发了也不会影响到人类文明。