吉尔吉斯斯坦是个多山的国家，境内90%的领土海拔都在1500米以上，吉尔吉斯人将群山称为“大地的翅膀”，天山上的冰雪融化汇集成了上百条河流并在山谷之间形成了众多湖泊。大约有3000多个湖泊像串串珍珠镶嵌在崇山峻岭之间。但其中最为璀璨的明珠便是伊塞克湖，它以天然的美丽被誉为“天山的眼睛”。
伊塞克湖位于吉尔吉斯斯坦境内的天山山脉北侧的封闭性山间盆地之中，与中国仅一山之隔。湖长182公里，最宽处60公里，面积近6400平方公里，湖面平均海拔约1600米，最深处约700米，湖岸线周长约669公里，平均深度278.4米，最大深度702米，是世界上最深的高山湖泊，面积上仅次于南美洲的的的喀喀湖，是世界第二大高山湖，由地壳断裂塌陷而成。
这个盆地四面环山，北面是昆格阿拉套山脉，南面是捷尔斯克伊阿拉套山脉，西边是吉尔吉斯山脉，南北两大山脉呈弧状合围。从伊塞克湖的北岸往南看，湖的南侧耸立的雪山，就是主峰海拔为5200米的天山支脉——捷尔斯克伊山。整个高山区冰川面积约650.4平方公里，这为伊塞克湖提供了水源。
伊塞克湖流域面积近16000平方公里，118条河流汇入，湖水清澈见底，透明度超过12米，最大入湖河流是湖东北部的卡拉科尔河和秋普河，这里正是南北两大山脉合围的缺口。不过由于是“只进不出”的封闭内陆湖，所以伊塞克湖的水质含矿质量高，湖水微咸，盐度5.8‰，不宜人类直接饮用或农业灌溉，但无须淡化便可供牛羊等牲畜喝饮。
此外位于天山之上的伊塞克湖，在世界高山湖泊中水深第一、面积第二，蓄水量非常大，冬季湖水比较慢，再加上四周高山阻挡南下的冷空气，以及盐度较高的原因，不仅终年不冻，更调节了周边地区的气候环境。同时伊塞克湖周边河流也形成了连片的河谷和山前草原，面积足有2.3万平方公里。
这些河谷、盆地成了上佳的天然牧场，为循着水草游牧至此的游牧民族成就了一个世外桃源。历史上，中亚有多个民族和部落自此起源或曾游牧于此，并最终受地缘环境的影响，与低地游牧的其他部落形成了民族认同上的差异，这也是吉尔吉斯人与哈萨克人同是游牧民族，却分属两个民族的根源之一。
正如在中国有“不到长城非好汉”的谚语，在吉尔吉斯斯坦也有类似的“谚语荣誉”，即“没有到过伊塞克湖，就不算到过吉尔吉斯。”在我国唐代的记载中，伊塞克湖曾经有三个称呼：“热海”、“咸海”和“大清池”。“热海”是因其终年不冻而得名；“咸海”则是因为盐度较高的缘故，而“大清池”则只有来到这里才能感受真切。
那是如大海般宽阔的湖面、洁白无瑕的皑皑雪山，目所能及的天地之间有着一泓平静碧蓝的湖水，散发着荡涤心灵的清澈和悠远。若不是脚下细碎的浪花拍打着沙滩，你甚至会忽视时间的流动。所以吉尔吉斯人世世代代临湖而居，并将伊塞克湖视为神圣的母亲湖。苏联时期，这里更是成为高级官员的疗养胜地，湖畔修建有“阿芙乐尔”疗养院。
苏联著名作家艾特玛托夫就是在伊塞克湖畔创作了不朽的文学著作——《白轮船》。如今在以湖滨城市雷巴奇耶为中心的疗养区都设有泥浴、矿泉浴等疗养项目。在吉尔吉斯人心目中，伊塞克湖不仅美丽，而且“神秘”。传说圣徒马太的圣骨埋在湖底，也有猜测成吉思汗墓建在湖底。
此外，伊塞克湖与中国渊源颇深，因为这里曾是古丝绸之路必经之地。约1400年前，玄奘法师西行取经，到达哈密后，原打算由天山北麓西去碎叶城，因高昌王的固请，才改走天山南路。来到跋禄迦国即今阿克苏后，玄奘翻越西北300余公里的别迭里山通道，沿伊塞克湖南岸至碎叶城。
据《大唐西域记》记载：“山行四百余里至大清池。周千余里，东西广，南北狭。四面负山，纵流交凑，色带青黑，味兼咸苦，洪涛浩汗，惊波汩淴。龙鱼杂处，灵怪间起，所以往来行旅，祷以祈福，水族虽多，莫敢渔捕。”这是迄今有史可考关于伊塞克湖最早的文字记载，“大清池”这个名字自此传入中国。
而且伊塞克湖西北方不足百公里的托克马克就是大唐安西四镇之一的碎叶城，也是唐帝国直接控制力所延伸的最西点，诗仙李白就是在这里诞生。而唐朝著名边塞诗人岑参在《热海行送崔侍御还京》一诗中还这样描述过伊塞克湖：“海上众鸟不敢飞，中有鲤鱼长且肥。岸傍青草常不歇，空中白雪遥旋灭。”
不过到了19世纪末，随着俄国人侵入伊犁河谷，沿着楚河河谷上溯到伊塞克湖的吉尔吉斯也不可避免的脱离了清王朝管辖，成为了俄属中亚的一部分。即1864年中俄签订不平等的《勘分西北界约记》以后，伊塞克湖正式脱离中国，苏联解体后伊塞克湖湖归吉尔吉斯斯坦。
如今，伊塞克湖畔生活着吉尔吉斯、俄罗斯、鞑靼、乌兹别克、东干等民族，湖泊所在的伊塞克湖州也成了吉尔吉斯斯坦重要的畜牧区和产粮区。而伊塞克湖，也因旖旎的风光，成为吉尔吉斯斯坦最著名的旅游胜地，每年都吸引成千上万的游客前来观光。
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